众人说笑着往老夫人院里走。穿过洞门时，正遇见从东院出来的大姑娘与大姑爷沈伯怀。
“大姐姐大姐夫！”三姑娘有些惊喜。莫不是今日外嫁的姐妹们都回来了？
大姑娘快走几步上前，姐妹二人执手相看，道：“听说你与三妹夫要来，祖母连夜下帖来请，一早，我与你姐夫便来了。”
“珩瑛没跟来？”三姑娘问。
“被她祖母带去过门了，原是说好的，故不好带来。”大姑娘道。
六姑娘轻晃着怀中慈宁，叹道：“要是五姐姐和七妹妹能来就好了。”
话提到此，众人纷纷惋惜，五姑娘不说，七姑娘怎敢肖想。
贺知书道：“这卫夫人虽是被秘密发了丧，可到底有些礼节五妹妹还得做还她。”
三姑娘按了按贺知书的手，道：“好在五妹夫是向着她的，也不怕她会累着了。”
沈伯怀与孟子青互相见礼，随之跟在女眷身后，并肩谈话…
老夫人院里早已摆开了大圆桌。炭火这会烧得旺，满室暖意融融。
温衡穿着家常的赭色直裰，坐在老夫人侧旁，神色如常地与女婿们说着话。只有敏锐地察觉，姑父眼底深处藏着一丝难以察觉的疲惫。
吴雯钗在屋内督促着女使布菜，脸上始终挂着温婉的笑意。她不时望向三姑娘怀中的慈宁，目光柔软，心内是喜爱得不得了。
席间气氛渐渐热络。大姑娘云锦说着外城趣闻、二嫂贺知书讲着府中琐事，六姑娘因得了新得的头面而雀跃不已。
老夫人听着儿孙们说笑，自个也乐得笑不拢嘴，时不时又给身旁的慈宁掖掖被角，要么给三姑娘夹菜。
饭后，连温家二房的嫂嫂们也一并过来了，这会众女眷皆留老夫人屋里头说话，笑声时起时落。慈宁这会由吴雯钗抱着，到底是看着出生了，故而更是疼爱至极。
众人正说着，李妈妈这会进屋来寻人，只见屋内不见孟子青身影，故而朝三姑娘那边行去，手轻轻搭在三姑娘臂上，笑道：“好姑娘，君母请三姑爷去书房说话，说是有几样北境带来的药材要交待。不知三姑爷去了何处？”
三姑娘反手握住李妈妈的手，起身来道：“方才同大姐夫出去了，说是去方亭那边…”
“晓得了，我这就去。三姑娘留步。”话落，李妈妈这就下去了。
后院书房，门关一半。待李妈妈将人领来，这才合上了门；屋内留李妈妈一人，外头有女使看守。
孟子青将斗篷卸下，绕于臂弯，进屋里来作揖道：“姑母。”
“快坐下吃盏热茶。”孟碧霜亲自斟了茶，推到孟子青面前，半响开门见山道：“你此番突然回京，圣上是给了什么差事，这般紧？”
孟子青放下茶盏，坦然道：“圣上命我协查胡赖一案。”
胡赖二字出口，孟碧霜执壶的手顿了顿，她沉默片刻，又道：“何时回北境？你父亲那边……如今形势如何？”
“归期未定。父亲尚在北境苦守，我是日夜悬心…”说着，孟子青看着孟碧霜，道：“姑母今日特意唤我来，不只是问这些吧？”
孟碧霜与他对视良久，终是长叹一声。她起身慢走到窗前，打开一扇窗，望着院中那株覆雪的玉兰深思。许久，她才转过身，声音压得极低，每个字似从牙缝里挤出来一般，道：“胡赖的妻女……如今，就在府上。”
书房内瞬间寂静，可听炭火霹雳的声音。孟子青握紧了茶盏，指尖微微发白。他抬眼看向孟碧霜，眼神锐利如刀，道：“子青愚钝，还请姑母明示。”
孟碧霜走回座位，双手交握在膝上，指节因用力而泛白。她将事情原委从头到尾一一道出。