鹿山。
之所以將那场盛大的盟会选定在鹿山，一是因为鹿山的位置独特，从山顛眺望，可以看到数朝的疆域：东望齐地，沃野千里；南眺楚境，云梦苍茫；西顾秦关，险峰迭嶂；北瞻燕塞，寒原如铁。
登此一山，天下形胜尽入眼中。
还有一点原因是鹿山的高和平。
鹿山虽高，但顶部却有大片的平地，开阔如砥，东西绵延十数里，南北亦有数里之阔，足够容纳十万甲士列阵，千乘车驾。
跑马不绝尘，列阵不扬埃。
可如今，昔日会盟之地，诸朝雄主演武斗法、旌旗蔽日之处，竟已不復存在。
其原址化作了一个焦黑的巨坑，呈不规则的椭圆形，周回百余里，深不知几许。
岩层翻卷如沸汤泼雪，坑底却隱泛紫金之色，儘是天地元气灼烧质变后残留的余烬。
残云被无形的力场撕扯成丝丝缕缕，环绕成一个缓慢旋转的漩涡。漩涡中心，露出一角澄澈得近乎不真实的夜空，星辰在那里格外明亮，仿佛在俯瞰这片被天火洗礼的大地。
巨坑中央，一尊金甲神人巍然矗立。
其身高达十数丈，通体似以天铁玄晶筑就，质地坚逾金刚，却又通透若琉璃。
月光透过它半透明的躯体，在其內部折射出无数细碎的虹彩，鳞纹层层迭迭，如龙鳞逆生，似凤羽倒覆，宛如活物呼吸般微微翕动，有古老的篆文明灭不定，竟在吞吐著周遭紫金余烬。
它的脸部是一整块微有弧度的金属面，无眼无鼻，没有五官，唯有一道细长的棱光横贯其上，时而绽开如竖瞳，时而闭合如剑痕，透出一种非人的、俯瞰眾生的漠然。
十指修长，每一根手指的末端皆化作三柄棱剑，剑锋薄如蝉翼，轻轻震颤。
……
百里开外。
宛城。
这里原先属於韩境，是韩王朝被灭时，大楚王朝瓜分到的一块疆域，和鹿山只隔数个城郭，故而虽地產丰饶，亦属於边城。
临时建造的楚行宫纤细而精美，坐落於城池东北角的一处高坡之上，背倚巫山之余脉，面临汉水之支流，风水格局虽不及长陵、郢都那般雄浑壮阔，却自有一番灵秀之气。
迴廊曲折，绕池而建，池中种满白莲，虽未至花期，却有莲叶田田，在晚风中摇曳。
殿宇之內，沉香裊裊，烛影摇红。
楚帝斜倚在纯金的龙榻之上。
苍老的面容在昏黄灯焰中显得格外枯槁，双眼亦是浑浊无光，很难想像他居然就是那个在鹿山会盟中与元武隔空对峙，步步为营，逼得大秦续约割地、鎩羽而归的强势君主。
他太老了。
老得像一截隨时会燃尽的残烛。
可他的手指依旧有力，此刻正轻轻叩击著榻边的紫檀凭几，每叩一下，那浑浊的眼眸中便会闪过一丝旁人难以察觉的精光。
“报——”
殿外传来急促的脚步声，一名青甲校尉疾步而入，单膝跪地，抱拳道：“陛下，那物……落地已有三刻，气机收敛，却仍有紫金霞光外溢，坑外草木尽数枯焦，地脉失搏。”
“末將以神念遥遥探之，只感元气渐寂，如坠冰窟，又如临深渊，竟……竟不敢再近。”
楚帝的手指停住了。
“再探。”他开口，“传令下去，宛城戒严，许进不许出，城中戍卒，倍其岗哨；四方驛道，增派游骑。流言蜚语，务必禁绝於萌芽！”
“诺！”青甲校尉领命而去。
数名宫廷供奉自暗中走出，神色肃穆。
一道水镜凭空凝现，镜面波光粼粼，映出的正是那巨坑与金甲神人的景象。
以后者为中心，周遭的虚空仿若被打碎的琉璃，散落著无数大小不一、边缘闪烁著七彩毫光的碎片，皆如镜映，折射出诸多幻影：
有天宫玉闕，琼楼重迭，瑞气千条；有仙舟云舰，列队巡天，旌旗招展；有灵宝奇花，凭空旋结，化作华盖瓔珞；更有道道金紫瑞芒，如龙如蛇，在其中腾跃不止。
將这片焦土废墟装点得恍若仙境降世，却又透著一种令人窒息的空灵与神圣。
“视之如在眼前，感知却若不在此间……”
楚帝低声喃喃：“好高明的虚空藏形之法，好霸道的降世声势。御使这般巨物於九天之上，不像人间能为。齐燕没这本事，元武修为亦差了数分。此物……来自天外。”
“天外”一名身著玄色道袍、鬚髮皆白的老供奉瞳孔骤缩，手中拂尘不自觉地握紧：“陛下是说……域外魔神传说中的……”
“诸卿不必惊慌，”楚帝目光扫过眾人，语气平静，“天外生灵，虽与人间物种迥异，亦难寻此类纯粹金铁之躯。且观其效仿我等体貌，仅尺寸远胜，当是战偶兵傀之属。”
这就把对方的定位归入了大楚“飞天”神女、幽朝“元符金人”等巨型符器的范畴。
可儘管如此，观其降世伴生之坑、周身奇异之兆，它无疑也是远超列朝技艺的造物。
面对这般存在，莫说是寻常的七境宗师，哪怕真有八境修行者探访，亦有偌大危殆。
更遑论，那幕后未知其貌的操控者了。
“敌暗我明，实乃大忌。与其坐待其变，揣测不安，不若……主动探之，以明虚实。”
寢殿的珠帘玉幕之后，沉默多时的赵香妃倏然开口，代楚帝发號施令：
“阳山、云梦，各备『天鳶』十架，调遣符鎧三千具，为范东流、范无垢所统御，在巫山防线待命；赵沐掛领帅位，於南境徵发百万楚卒，整军备战！”
“各部接到諭令，需在十二个时辰內完成初步调动，延误者，军法从事！”
“娘娘！”
“陛下，这……”
有老供奉感到震惊，白眉抖动。
真有必要如此大动干戈么若是对方並无敌意，未起衝突，虚惊一场，岂不是徒耗国力，空靡钱粮，反让大楚腹地空虚届时，朝野物议，外邦耻笑，又將置陛下的威信於何地
“皆依爱妃之言。”楚帝却直接定调：“秦似有伐燕之意，我朝本就该相隨策应，伺机而动，以便渔利。天外来客，不改此略。”
“传旨下去，边境诸郡，暗增戍卒；輜重要衝，加派军监。若有异动，隨时飞报。”
“召斗宜父入殿！”
“宣——斗卿入殿！”內侍尖声唱喏。
话音落下，一名腰佩白玉般长剑的老者大步而入，感应到楚帝目光，连忙长躬以礼。
“斗卿，”楚帝坐直身子，伸手遥扶，声音温和，“朕观你气色，比前些日子又憔悴了。”
斗宜父心中一凛，伏地不起：“老臣无用，空耗朝廷俸禄，愧对陛下天恩。”
“朕记得，你孙儿炳胜，今年该有二十了”楚帝忽然话锋一转，“资质稍显駑钝，弱冠未入三境，以常理观之，六境怕是终生无望，止於神念而已。家业將颓，后继无人，你这些年心中想必不好过。”
这番话字字如锥，刺入斗宜父心中最软处。
他伏在地上，肩背微微颤抖，声音却竭力平稳：“老臣……老臣无能，愧对列祖列宗。”
“这天下，有多少英才，便有多少庸碌。”
楚帝的声音继续悠悠传来，似嘆似慰：
“斗氏一门，簪缨十代，到你这一辈，嫡系尚能维持，分家却已凋零大半。你虽是分家出身，但好歹熬到了六境上品，忝为供奉院末席，享『卿』位俸禄，算是给那一脉爭了口气。”
“可子孙不继，这口气，终究是续不长的。”
斗宜父以额触地，不敢接话。
他岂能不知，陛下这番话意味著什么
这是在说：你已老朽，你的子孙亦是庸碌，若无天大机缘，这支斗氏分脉，不出三代便要泯然眾人，从修行世家跌落为寻常寒门。
而天大的机缘，此刻就悬在那百里之外的焦坑之中，只待自己做出正確的抉择。
珠帘开闭。
一卷玉帛轻飘飘落在斗宜父脚边：“这是陛下亲笔所书的敕命。你且看看。”
亲笔所书楚帝臥榻多时，又何尝提笔亲写过什么了斗宜父双手捧起玉帛，展开细观，只觉那硃砂字跡墨色犹新，赫然是——
“敕曰：供奉院卿士斗宜父，忠愨勤勉，夙夜在公。今奉旨探查鹿山天降异象，不避艰险，忠勇可嘉。特晋爵一级，赐金万鎰，灵石百斛，实封袁阳郡三百户；荫一子入斗氏嫡房谱牒，享嫡脉例份。其孙炳胜，破格录入『邻星楼』，享供奉院『准录』例，一应丹药典籍，有司照拨，不得有误。钦此。”
玉帛末尾，赫然盖著大楚王朝的传国璽印。
斗宜父捧著玉帛的双手，微微颤抖。
不是因为他认出这些字实为赵香妃所书，毕竟楚帝早已在边上默许，而是这份酬劳太过丰盛，只要他接下这道敕命，哪怕此行有去无回，斗氏分家的香火，至少能再续三代。
“老臣……叩谢陛下天恩！愿为陛下效死！”
楚帝重新倚在榻上，神色不变，只微微抬手，止住了对方的叩首：“起来吧。那物虽强，却未必真是冲我大楚而来。”
“你只需前去探问，察其来意，观其虚实，便是大功一件。若能言语周旋，探得些许底细，更是再好不过。”他顿了顿，珠帘中適时送出一个玉匣，內置跃空符两枚，银罗剎扳指一件，轻盈地落在斗宜父手中。
“记住，先以礼数试探。若对方能言语，便问清来歷、目的；若对方不善言辞，便观察其反应；若……若对方悍然出手，你只需全力逃遁即可，朕在百里之外为你掠阵。”
所谓“掠阵”，一听就是安慰人心的场面话。
斗宜父对此心知肚明。
不过，以他的修为，在那等存在面前固然不堪一击，但只要姿態放得足够低，言辞足够恭敬，对方未必会对一个传话的老朽出手。
“臣谨遵圣諭。”斗宜父起身，再拜。
“去吧。天亮之前，朕要听你亲口说出坑中之状。”楚帝不再多言，只疲惫地挥了挥手。
斗宜父拱了拱手，转身离去。
走到殿门时，他忽然停步，回头望了一眼。
灯火辉煌的正殿中，楚帝枯坐龙榻，赵香妃立於珠帘之侧，那些身著华服的供奉们沉默地站在暗处。满殿锦绣，满殿冰冷。
斗宜父咧开嘴，无声地笑了笑，转身没入夜色，走起了可能是他人生的最后一段路。
……
月色淒清，如霜如雪。
铺满了宛城外的荒郊野渡。
斗宜父驻足於残破的石阶上，只见河畔古松森森，虬枝盘曲，粗逾合抱者比比皆是。
“千年古木，竟生於僻壤，”他轻抚树身，“可惜无人在意，空自老去，与朽木何异”
手掌方离，枝干已折。
坠入水中，便成了一叶木舟。
斗宜父落於舟首，真元鼓盪，无桨无楮，无风自航。两岸水景迅速倒退，山影幢幢如鬼魅，偶有夜鸟被惊起，扑稜稜地飞向远方。
遇到礁石便自行绕开，遇著瀑布便贴著水帘滑落，遇著回水湾便借势一转。
斗宜父负手立於舟头，鬚髮隨风飘动，倒真有了几分仙人渡海的出尘之意。
可惜，他不是仙人。
只是个被派去探路送死的糟老头子。
……
河道愈发宽阔，水流却愈发滚烫。
周遭的草木早已枯焦，野兔山獐的尸体漂浮水中，跟死去的鱼虾混同，臭气熏扬。
斗宜父皱眉掩鼻，袖袍轻拂，將那些秽物皆尽排开。毕竟也算是门阀子弟，颇爱仪洁。
又行了十数里，转过一道山嘴，眼前的景象骤然开阔——鹿山旧地终於到了。
四面八方的高处溪河因坑陷而改道，化作数十道白练，从断崖处轰然坠落，水声如雷，激起漫天水雾。雾气又被坑底的热浪蒸腾，凝成厚重云团，在半空中缓缓旋转。