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朔风裹挟着鹅毛大雪，将整座建康宫裹得一片素白，寒风擦着殿角掠过，发出呜咽般的声响，像是深宫中人咽不尽的叹息。东阳公主寝殿内，银丝炭在炭盆里燃得噼啪作响，鎏金兽面暖炉氤氲着淡淡的安息香，可榻边那碗凉透的药汁，依旧飘着挥之不去的苦涩，缠在空气里，闷得人心头发紧。
鲛绡珠帘轻轻晃了晃，王僧绰的身影彻底没入殿外的雪幕，脚步声被风雪吞没得无影无踪。刘休远快步走到榻边，脚步放得极轻，连呼吸都压得平缓，生怕惊扰了病榻上孱弱的阿姊。他微微俯身，温热的指尖轻轻碰了碰刘英娥搭在锦被外的手背，只触到一片沁骨的冰寒，眉头瞬间紧紧蹙起，眼底满是焦灼的关切，声音柔缓又带着几分急切：“阿姊，你这风寒缠绵多日，咳嗽夜夜不止，太医到底说几时才能好转。”
刘英娥喉间泛起一阵痒意，忙用素锦帕捂住口鼻，轻轻咳了几声，纤瘦的肩头不住颤动，好半晌才缓过气息，脸色苍白如纸，连唇瓣都泛着淡青。她抬眸看向刘休远，目光里裹着长姊的牵挂，语气却先带了几分对东宫婚事的直白怨怼：“我这死不了的小病，不值当挂心。倒是你，刚娶了陈郡殷家的媳妇，大婚的喜气还没散，她阿翁就骤然没了，红白喜事撞了个正着，满宫里私下都在嚼舌根，说你这门亲事，打从一开始就沾了晦气，你当真半分不往心里去？”
“晦气”二字入耳，刘休远脸色骤然一沉，脊背下意识挺直，语气虽依旧平和，却带着不容置喙的坚定维护，眼神也变得郑重无比：“阿姊慎言！太子妃是阿父钦定的太子妃，陈郡殷家是名门望族，文正公离世是世事无常，与婚事毫无干系。这话若是传出去，既毁了太子妃的名节，更折损东宫的体面，往后万万不可再提。”
这番话，在刘英娥听来不过是刘休远死撑的体面。她指尖轻轻摩挲着锦被上的缠枝莲暗纹，眼底满是看透一切的了然，语气直白地戳破他的心思：“你少拿体面搪塞阿姊，你心里究竟喜不喜欢她，我这个亲阿姊还能不清楚？如今她守孝在身，诸事避忌不能近身伺候，你便夜夜独宿偏殿，偌大东宫，连个贴心伺候、知冷知热的人都没有，何苦这般委屈自己。”
她顿了顿，语气软下来，带着几分恳切的安排：“阿姊早已替你挑了两个妥帖的养女，都是宫里姑姑精心调教多年的，模样周正，规矩通透，手脚勤快，性子也温顺，明日便送进东宫，留在你身边伺候，你收了她们，总好过对着太子妃那张冷脸。”
刘休远轻轻摇了摇头，语气坚定，没有半分转圜的余地：“阿姊的心意，我心领了，只是这养女，我断不能收。早前殷府心疼女儿守孝孤单，无人替我打理琐事，特意送了两位养女入东宫做侍妾，我已然按礼制收下安置妥当。若是再收阿姊的人，旁人定会说我贪念女色，更会让殷家难堪，觉得我薄待太子妃，得罪岳家，于东宫、于我的储位，都无益处。”
“收了便好。”刘英娥眸色陡然一沉，声音压得极低，字字如重锤般砸在刘休远心上，“你别只盯着殷家的脸面，该醒醒看看自己的处境！你二弟婚期将近，他娶的，可是河南阳翟褚湛之的女儿！那褚家何等门第？前晋皇后同族，大宋两代尚主，而你岳父呢早死，都没撑过太子妃大婚，如今他二叔不过是个吴郡太守。
刘休远心口猛地一窒，他怎会不知褚家的分量，他喉结狠狠滚动，沉沉颔首，声音哑得厉害：“阿姊的话，我字字都记在心里，不敢忘。”
“记着就好。”刘英娥语气稍缓，却又带着不容推脱的逼迫，目光直直看向他，句句都是为他筹谋，“你看看你，刚娶殷家媳妇，就遇上这般丧事，本就惹人闲话，殷家送来的养女们，你都别冷落了，务必尽早让她们怀上子嗣，生个皇孙。”
她看着刘休远垂眸沉默，眼底满是抵触与烦闷，分明对这些女子毫无心意，忽然轻叹一声，语气变得柔软，带着姊弟间独有的通透与私密，直直戳中他心底最隐秘、最不敢触碰的痛处：“阿姊知道，你对这些循规蹈矩的世家女子、宫中养女，都没半分真心，心里藏着旁人。东宫的闲言碎语，我卧病在床也听了个遍，你喜欢的那个宫女，叫什么来着……鹦鹉吧？王鹦鹉。”
“王鹦鹉”四个字，像一把淬了冰的利刃，狠狠扎进刘休远的心口，瞬间将他强撑的平静劈得粉碎。
他浑身猛地一僵，脸色惨白如纸，原本沉稳的眉眼瞬间泛起慌乱，眼底翻涌着酸涩、委屈、痛楚与绝望，连呼吸都变得急促紊乱。垂在身侧的手死死攥紧，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉，心口密密麻麻地疼，疼得他几乎站不稳，整个人像是被钉在原地，动弹不得。
思绪不受控制地飘回几日之前的秋雨天，天阴沉沉的，淅淅沥沥的秋雨落个不停，冷风裹着雨丝，打在人身上凉飕飕的。再过几日便是母后忌日，他本就思念亡母，那日去显阳殿整理母后生前遗物，若柳跟在身后，说是略懂礼制，想跟着学着打理，届时也好随行祭拜，尽一份心意。
他想着不过是打理琐事，便没有拒绝，这般再寻常不过的场景，被王鹦鹉撞了个正着。
她就站在显阳殿外的廊下，秋雨打湿了她的鬓发，素色宫装沾了雨珠，显得愈发单薄瘦小。那双往日里见了他就盛满灵动欢喜、亮得像星辰的眸子，此刻只剩冰冷的怨怼、心碎的失望，还有浓浓的不解，死死盯着殿内的他，又扫过一旁垂手侍立、捧着祭祀礼册的若柳，眼泪混着雨水无声滑落，嘴唇颤抖着，却始终一言不发。
刘英娥将刘休远眼底翻涌的痛楚、挣扎、失神一一收在眼底，轻轻叹了一声，“你这般失魂落魄，阿姊看着，既心疼，又替你不值。”
刘休远指尖攥得更紧，垂着眼，不愿让阿姊看见他眼底的狼狈，哑声道：“阿姊……”
“你别打断阿姊。”刘英娥轻轻摇头，目光沉沉望着他，“那王鹦鹉，是什么出身，你当真不清楚？她本是官奴婢，连良籍都没有。”
刘休远脸色愈白，唇瓣微微发颤。
这些，他如何不知。
“她兄长不过是个兵户，世代在军营服苦役，户籍卑贱，与蝼蚁无异。”刘英娥语气微沉，“王鹦鹉且她那性子，野得毫无规矩，不懂收敛，不知分寸。当众触怒阿父。阿父当时龙颜大怒，若不是你不顾一切跪地求情，她此刻早已是一抔黄土，哪还能安安稳稳留在宫里，她呢，整日围在你三弟身边周旋，博取欢心。这般朝三暮四、攀附权贵的女子，到底是什么货色，竟能让你们兄弟为了她暗自争风吃醋、暗生。”