罗兰城，德瓦卢家族的庄园。
为了庆祝位于城郊那座有着三百年历史的皇家庄园修葺完工，一场足以载入宫廷史册的盛大舞会正在进行。
巨大的水晶吊灯如倒悬的冰川，折射出令人目眩神迷的光辉，将整座大厅照耀得如同白昼。无数身着华服的贵族男女在舞池中翩翩起舞，旋转的裙摆如同盛开的郁金香。
宫廷乐团正在演奏着古老而悠扬的乐章，那是赞美德瓦卢家族荣耀的颂歌，悠扬的旋律盖过了窗外偶尔掠过的寒风，也掩盖了这座古老王国沉重的喘息声。
国王西奥登·德瓦卢坐在铺着深红天鹅绒的高台之上，苍老的手指随着音乐的节拍轻轻敲击着扶手。
虽然纷忙的外事与内务加重了他的衰老，但此刻看着眼前这歌舞升平的景象，还是让那张布满皱纹的脸上浮现出了一丝陶醉与满足，也让他心中烦闷的情绪得到了不少慰藉。
这就是他治下的王国，就像一位年富力强的骑士，且肉眼可见的更加强壮……
西奥登毫不怀疑，这一切都得归于他的英明，能将那些腐蚀王国的蛀虫们收拾得服服帖帖的。
然而——
“蛀虫”们却并不这么想。
舞池边缘阴影里，王国财政总监汉诺克爵士费力地穿过熙攘的人群，无暇欣赏舞池中的繁荣。
他的脸色苍白得像刚刷过白漆的墙，额头上渗出的冷汗即便用手帕擦了又擦，也止不住地往外冒。
他神色匆匆，甚至差点撞翻了一位男爵夫人手中的香槟，却连道歉都顾不上，径直走向了正在角里品酒的经济大臣。
威克顿·韦斯特利男爵正摇晃着手中的酒杯，欣赏着琥珀色酒液挂在杯上的纹路，思索着仕途的下一步。
见到汉诺克爵士那副天塌下来的模样，他的眉头微微皱起。
“……注意你的仪态，汉诺克爵士，这里是王室的庄园。我们的陛下正在兴头上，不管你有多紧急的事情，一定不能忘了优雅。”
虽然心中已经猜到了这位爵士的来意，但他还是呵斥了一句，免得前者不知分寸，什么事情都挂在嘴上大声嚷嚷。
“我很抱歉，男爵大人，但我带来的消息恐怕比扫了陛下的兴更严重……”
看着眉头拧紧的大臣，汉诺克多少还是想起来一些礼仪，凑到了威克顿的耳边，用只有两个人能听见的声音颤抖着道。
“……在这个月结算之后，国库的账面上只剩下八万金币了。”
威克顿男爵端着酒杯的手不自觉一颤，几滴昂贵的酒液没收住，晃到了他熨烫笔直的袖口上。
“你多少？”
他死死盯着汉诺克的眼睛，试图从对方脸上找出一丝开玩笑的痕迹，却只找到了苦笑。
“八万，大人……我可以肯定，我手底下的会计没有算错账。”
看着不开玩笑的汉诺克爵士，威克顿深吸了一口气，试图从那躁动的空气中汲取一些清凉。
八万金币！
这对于一个普通富商来无疑是笔巨款，足够他们打通前往王宫的一切障碍，直接见到这个王国的主人。
并且够见十次！
然而对于一个庞大的王国而言，这点钱甚至不够维持莱恩王都一个季度的开销！
“银币呢？”威克顿抱着最后一丝希望问道，“加上库存的银币和还没熔铸的银条，我们能凑出来多少？”
汉诺克绝望地摇了摇头，击碎了大臣最后的幻想。
“也包括在内……大人，我刚才汇报的这个数字已经折算了一切流动资金。而且在这八万金币的估值里，银币占了整整七成。”
威克顿的瞳孔微微收缩。
莱恩王国只有银币的铸币权，金币只能从与帝国的贸易中获得，相当于外汇收入，同时也是价值储存。
银币占到了国库的七成，这不是一个好兆头。
帝国通过金币对附庸国“吸血”的同时，附庸国其实也在通过“零关税的广泛市场”对帝国进行“吸血”，双方其实是一种互嗦的共生关系。
如今金币储备濒临枯竭，银币又大量流失到了邻国，无疑是让王国的经济雪上加霜。
再迭加银币对金币的贬值，银币对铜币的升值的“短期甜蜜”，正在变成平民与贵族共同承受的苦果。
“铸币局呢？”威克顿的声音变得严厉起来，“能不能让他们想想办法？”
“……男爵大人，我们的铸币局从没有偷懒，他们已经很努力地在想办法了，但这就像是想要从石头里榨出橄榄油，将水酿成酒。”汉诺克苦涩地道，“除非我们能立刻在后花园里发现一座储量惊人的银矿，否则铸币局再怎么用力，也解决不了眼前的问题。”
顿了顿，他咽了口唾沫。
“除非，我们再一次降低银币的成色，但这需要国王的批准。而且……我担心再降下去就没人买账了，银币本身就在对金币贬值，贵族们都把黄金紧紧攥在手中，这绝不是降低银币成色的好时机。”
威克顿沉默了。
汉诺克的那些东西他当然知道，而且他还知道汉诺克不知道的东西，譬如这笔钱到底去了哪。
不是灭火器，灭火器花不了几个钱，花的也不是国王的钱，而是民脂民膏，甚至可以算作是进项。
真正崴住了王国马蹄的，还是坎贝尔公国的“冬月政变”。
虽然国王从不承认那场政变与自己有关，但明眼人都知道德里克伯爵的钱是从哪来的。
那可不是农奴们捐的，至少不是坎贝尔的农奴们。
为了支持坎贝尔公国的贵族们，他们的陛下向叛军输送了海量的物资支援，结果爱德华不仅没死，反而以雷霆手段平定叛乱，导致这笔巨额投资血本无归，连个响声都没听见。
再一个窟窿则是暮色行省的税收亏空，以及正在那片泥潭里挣扎的狮心骑士团。
数千名重装骑兵的人吃马嚼本就是天文数字，再加上贪婪的地方贵族和流窜的救世军阻碍了补给线，骑士团被迫在当地以数倍的高价采购物资，这些物资甚至很多还是从坎贝尔商人那里购买。
那些贪婪的地方贵族和奸商还有刁民，就像牛蝇一样趴在王国够不到的脚踝上疯狂吸血。
“……王国每天都在花钱，陛下的钱袋就像漏水的酒桶。”看着沉默不语的上司，汉诺克满面愁容地继续道，“宫廷的修葺、骑士团的军饷、还有这没完没了的宴会……我们必须开源节流，否则这笔钱恐怕撑不了太久。”
还有，支付借款的利息。
任何王室都会向贵族和教士们借钱，而偿还借款的利息在莱恩王国的财政支出中也占了相当大的比例。
他总觉得他们应该在财政宽裕的时候把钱还掉一些，而不是拿来修缮皇室庄园，进一步增加宫廷的支出。
“你给我个数字。”威克顿沉默许久，开口道，“照这个速度花下去，还能撑多久？”
汉诺克犹豫了一下。
“不知道……也许半年？如果狮心骑士团那边再有什么大动作，或者陛下再心血来潮修一座花园，这个时间还得减半。”
半年。
威克顿感觉一阵眩晕，差点拿不稳手中的酒杯，只能将它放在了一旁的长桌上。
他简直不敢想象，半年之后，如果他们拿不出钱该怎么办。
他下意识地看向舞池中央的高台。
西奥登国王正微笑着向舞池中的贵族们举杯致意，脸上洋溢着慈父般的笑容，仿佛是这片繁荣乐土的守护神。
难道要让他现在走过去，告诉这位沉浸在美梦中的老人，你的王国已经破产了吗？
威克顿的眼中闪烁着挣扎。
韦斯特利家族虽然并不显赫，却有着悠久的历史，他毫不怀疑自己是高尚之人，就和他高尚的先祖一样。
然而他同时也清楚，如果他不能保全自己，他的所有政治抱负都是空谈。
如果在这种兴头上泼冷水，不仅解决不了财政危机，恐怕自己这个经济大臣的位置也就坐到头了。
“……我知道了。”
“知道？男爵阁下，恕我直言，光是知道是不够的——”
“把嘴闭紧，汉诺克。今晚是陛下的好日子，别让这些铜臭味坏了皇家的雅兴。”
不由分的打断了汉诺克爵士的争辩，国王的大臣擦了擦袖口上的酒渍，伸手拍了拍爵士的肩膀。
“等舞会结束，我会亲自向陛下汇报。至于现在……”
威克顿看向那旋转不休的舞池，眼中闪过一丝深深的疲惫。
“就让这音乐，再响一会儿吧。”
……
随着最后一辆离宫的马车消失在煤油灯的尽头，喧嚣的舞会终于散场，深夜的庄园重新坠入夜的安详。
国王的书房，炉里的火焰就像摇曳在路边的野草，顽强地舔舐着那已经烧焦的木头。
西奥登·德瓦卢坐在宽大的胡桃木书桌后，发皱的眼皮下垂着，仿佛随时可能睡着。
如果不是那讨厌的威克顿男爵打扰了他，有要事禀报，他恐怕已经在女仆的服侍下睡着了。
然而现在，他却不得不披着那昂贵的丝绸衬衣，坐在炉前的高背椅上听这乏味的家伙唠叨。
威克顿·韦斯特利男爵站在书桌前，双手颤抖着将那份薄薄的财政报告呈了上去。
写在纸上的东西比汉诺克口述的还要惊人，他也是宴会结束了之后才拿到这份报告。
国王漫不经心地接过报告，起初只是随意扫视，仿佛在看一份无关紧要的菜单。
然而，随着目光下移，他那双浑浊的眼睛渐渐眯了起来，就像梦中苏醒的老鹰一样。
“啪！”
那份报告被狠狠地摔在了威克顿的脸上，纸页散一地。
“八万金币？这就是你给我的答案？”
西奥登猛地从椅子上站起来，脸上睡意全无，声音因为愤怒而变得扭曲嘶哑，吓得威克顿男爵不敢话。
“莱恩王国拥有广阔的黄金平原，拥有上千万勤劳的子民，他们骑在壮硕的奶牛上长大，吃的都是饱满的浆果和土豆，你告诉我……这么一个强大的王国，只有八万枚金币！你当我不会数数吗！”
莱恩王国的人口约有2000多万，国土面积120万平方公里。
哪怕去掉正陷于战火的暮色行省，也有近70万平方公里，以及1000多万生活在核心地区的“有统计人口”。
这么多人，哪怕每个人捐出100枚铜币，那也是10多万枚金币了！
怎么可能连区区8万枚金币都拿不出来？
不得不，西奥登的数学能力是过关的，然而这个账显然不是这么算的。哪怕忽略掉生产总值与税收的复杂关系，以及货值在流通环节的损耗，那8万金币也是收入减去支出后的结余累计，并且这个结余正在逐渐减少。
比起八万金币本身，他更应该关注的其实是“各级债务违约时间”这些真正的死线。
不过威克顿男爵哪敢在这时候提醒他，只能默不作声，低着头祈祷陛下的怒火赶紧过去。
国王在书房里来回踱步，像一头被激怒的老狮子，嘴里絮絮叨叨地咒骂。
“圣西斯在上，这群吃里扒外的蛀虫，侵吞王国资产的偷，所有人都在惦记我的钱！还有你，威克顿，我刚刚夸奖过你，你却给我交上这样的答卷！就算是一头猪坐在你的位置上，也不至于把我的国库管成这样！”
西奥登感到难以置信，但更多还是遭到背叛的愤怒。
在这个王国里，每个人都在向他索取，算计着自己的利益。
圣西斯在上，为什么他的宫廷里全都是一群精致的利己主义者，难道就没有一个无私奉献的好人吗？
好人都到哪里去了？
面对国王的咆哮，威克顿男爵扑通一声单膝跪地，不敢辩解，更不敢指出真正的问题了。
如果不是修缮这座皇家庄园，如果不是为了那场赔钱的冬月政变，如果没有那林林总总的意料之外的支出……他们的财政就算紧张，也不至于紧张成这样。
莱恩王国就像一个勒紧裤腰带的巨人，而他们的腰带就像一根绷紧的琴弦，需要心控制呼吸的节奏才能让它绷住不断。
然而也不知道是谁给了他们陛下这个错觉，在这个超凡者都不能为所欲为的时代，他们却是万中无一的例外。
不过眼下这些已经没有意义了。
身为一名常年在宫廷里摸爬滚打的老狐狸，威克顿知道重要的从来都不是真相。如果自己不立刻把锅甩掉，这口锅一定会被陛下按在自己的头顶。
他心念电转。
周围已经没有可以处理的政敌了，那就只能找一个更虚无缥缈的对手了，这几乎是他的本能。
“陛下，息怒……请您息怒。”威克顿抬起头，脸上满是忠诚与惶恐，“毫无疑问有人偷了您的钱，但我想那并不是具体的某一个人，而是我们的……‘收入结构’出现了巨大的漏洞。”
他心斟酌着精心编织的术语，在一个国王能听懂的单词后面，拼凑了一个不明觉厉的东西。
西奥登的眼睛果然眯了起来，怒气也稍微平息。
收入？