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进入慈宁宫。
太后坐在上首，六十多岁，保养得宜，脸上没有太多皱纹，可那双眼睛里的东西，比皱纹更让人有压迫感。那是在宫里活了半辈子、斗了半辈子、赢了半辈子的人才会有的眼神。
“坐吧。”太后抬了抬下巴。
楚沉甯在下首坐下，姿态恭谨不卑微。
太后打量了她一会儿，开口了：“哀家当初选你入宫，是看中你年轻、本分、听话。可你做的那些事，没有一件是本分听话的。断发、顶撞皇帝、在冷宫里不安分、现在又搞什么女官…乌拉那拉氏，你到底想干什么？”
楚沉甯看着太后，目光平静。她知道太后是来试探她的，太后在宫里活了六十多年，什么样的女人没见过？如果她今天表现得畏畏缩缩、唯唯诺诺，太后会看不起她。如果她表现得咄咄逼人、锋芒毕露，太后会打压她。
她需要让太后知道，她不是好欺负的，但也不是来跟太后抢权柄的。
“太后娘娘问臣妾想干什么，臣妾如实回答，臣妾想做事。”她的声音不急不慢，“太后娘娘在宫里住了几十年，比臣妾更清楚，这后宫有多少事没人管、多少人没人问。宫女的月钱被克扣，嫔妃的用度被侵占，内务府的账目一塌糊涂，太医院的药材以次充好。这些事，从前没人管，因为没人能管。臣妾现在坐在这个位子上，想管一管。”
太后看着她，目光深沉，“你管得了吗？”
“管不管得了，要管了才知道。”楚沉甯没有退缩，“太后娘娘当初选臣妾入宫，是看中臣妾年轻、本分、听话。可太后娘娘有没有想过，一个只会听话的皇后，镇得住这六宫吗？”
太后沉默了。
楚沉甯继续说：“臣妾不会跟太后娘娘抢什么。太后娘娘是皇上的母亲，这宫里最尊贵的人。臣妾只是想在臣妾的位子上，做臣妾该做的事。臣妾做得好，是太后娘娘选人的眼光好。臣妾做得不好，太后娘娘随时可以教诲。”
这一番话，把所有的路都铺平了。不争不抢，不卑不亢，把功劳归于太后，把把柄交到太后手里。
太后听完，沉默了很久，然后缓缓开口：“你比哀家想的聪明。”
“臣妾不敢。”
“敢不敢的，你已经做了。”太后端起茶碗，喝了一口，“女官的事，哀家听说了。白答应是哀家当年看着进宫的，陈贵人是哀家的旧识，你用她们，哀家放心。至于其他人…”她看了楚沉甯一眼，“你自己看着办吧。”
楚沉甯微微颔首：“多谢太后娘娘。”
从慈宁宫出来，沈晚辞长长地舒了一口气，“娘娘，太后方才——”
“她同意了。”楚沉甯走在宫道上，脚步平稳，“不是因为她喜欢我，是因为她知道，拦不住我。既然拦不住，不如做个顺水人情。她活了六十多年，这点道理还是懂的。”
沈晚辞点了点头，又问：“那颖妃、舒妃她们——”
“不急。”楚沉甯说，“她们只是来试探我的深浅。今天试过了，知道我不好惹，会消停一阵子。等她们想好了新的招数，会再来的。”
沈晚辞看着她的背影，问了一句：“娘娘，您不累吗？”
楚沉甯停下来，回过头，看了她一眼。
“累。”她说，“可累有用。哭没用。”
她转过身，继续往前走。沈晚辞站在原地，看着她的背影在宫道尽头拐了个弯，消失不见。然后她快步跟了上去。
当天晚上，楚沉甯坐在东暖阁的窗前，面前摊着一本册子，手里握着一支笔。她在批阅内廷各处的呈报，一笔一划，不急不慢。