阿拉伯海的幽灵
科伦坡总督行辕内，气氛肃杀。
梁家富分舰队与英舰遭遇战的消息刚刚传来，虽以击退敌军、保全大部分补给船告终，但“定涛号”重伤、“靖海号”等舰受损，数十名水兵伤亡的代价，依然让李奇眼中凝起寒霜。
王洋一拳砸在海图桌上：“英国人欺人太甚！挂着公司旗，行海盗之事！山长，这口气不能忍！”
赵老头捻着那不存在的短须沉吟：“直接报复，师出有名，但恐怕正中英国人下怀。他们巴不得我们全面开战，好拉拢葡萄牙、荷兰甚至奥斯曼人，在印度洋组成反明联盟。”
梁家富刚经历海战，声音沙哑但清晰：“他们玩阴的，我们也可以。阿什利不是喜欢用‘没有旗帜’的海盗吗？我们也能有‘查不清来历’的私掠船队。”
李奇的目光缓缓扫过众人，最终定格在悬挂的十字军旗帜上——那是缴获的葡萄牙船上得来的战利品。
“他们能用海盗，我们为何不能？”他走到窗边，望着港口内林立的战舰，“既然要玩伪装袭击，那就玩个大的。”
三日后，一支由六艘舰船组成的特殊分舰队悄然驶离科伦坡主舰队。
这六艘船并非明军制式战舰，而是缴获或购买的各式欧洲船型，经过改装。
两艘葡萄牙式卡拉维尔帆船，三艘阿拉伯式单桅三角帆快船，甚至有一艘荷兰弗鲁特商船改装的炮舰。
它们被重新涂装，掩去明显的大明特征，桅杆上飘扬的，是五花八门的旗帜——有褪色的十字军旗，有说不清来历的家族纹章旗，甚至有一面疑似医院骑士团的旗帜。
这支“杂牌舰队”的指挥官，是海军中一位以胆大心细、精通多种语言和航海技巧着称的参将，名叫沈墨。
他出身闽南海商家庭，年少时曾随父辈船队远航至波斯湾，熟悉阿拉伯海情况，更能说一口流利的阿拉伯语和蹩脚的葡萄牙语。
临行前，李奇只给了沈墨两条命令：
第一，以“私掠者”身份活动，专门袭击在印度西海岸至阿拉伯海之间航行的、与英国东印度公司有密切关联的船只（包括英国船及其盟友的船），夺取货物，不要赶尽杀绝，要留下活口传播“恐惧”。
第二，绝对不能被抓住确凿证据证明与大明有关。
“记住，你们不是大明海军，”李奇对沈墨说，“你们是……复仇的十字军后裔，或是贪婪的独立私掠者，随便什么。我要让英国人尝尝，航路不靖是什么滋味。”
沈墨的“杂牌舰队”像一群幽灵，融入了阿拉伯海错综复杂的航线中。
他们行动诡秘，情报准确得惊人——这得益于李奇从科伦坡、印度西海岸乃至波斯湾张又鸣处汇总而来的商业与航运情报网。
沈墨总能知道哪些船载着英国公司的紧俏货，走哪条航线，何时经过哪里。
第一次出手，目标是一艘从苏拉特驶往巴士拉的英国东印度公司大型武装商船“霍金斯爵士号”。
这艘船满载着印度棉布和鸦片，有十六门炮护航，船员近百，在通常的海域堪称强大。
但当它航行至卡提阿瓦半岛以西海域时，三艘“十字军”帆船突然从一片岛礁后冲出，呈品字形包抄而来。
它们速度极快，炮火精准得不像海盗——第一轮齐射就打断了“霍金斯爵士号”的前桅帆索。
“霍金斯爵士号”船长试图还击并转向逃离，但对方船只配合默契，两艘缠住它，另一艘则绕到侧后方，用轻型火炮猛轰其舵楼。
接舷战在惊恐的英国水手还没完全组织起防御时就发生了。
登上甲板的“海盗”们蒙着脸，动作干净利落，不说多余的话，只喊着含糊的拉丁语口号，迅速控制了要害。
战斗在大明水手在火枪手的掩护下展开登船时就结束了。
英国船员见到跳帮的火枪手开火后并没有抵抗，而是爽快的投降。
沈墨的人把船拖走了。
却把船员就近放到了大陆边，留下了足够的食物和饮水，甚至给伤者进行了简单包扎。
“告诉你们的公司，”沈墨用带着奇怪口音的英语对瘫坐在地的英国船长说，“这片海，不再只有一面旗帜说了算。”