入了冬，北风渐起，万物萧瑟。
大阳村的日子也因寒冷而沉寂。
除了云家小院。
天冷了，“云记麻辣烫”的生意愈发红火，几乎成了官道旁一景。
那口特制的鸳鸯锅终日热气腾腾，麻辣鲜香的气息能飘出半里地，勾得过往行商、脚夫、甚至偶尔路过的驿卒都忍不住停下来，花上十几文钱，吃上一碗热辣滚烫的麻辣烫驱寒解乏，浑身都暖和起来。
云金云银兄弟带着媳妇，凭着从云洛曦这里学去的手艺和云家提供的汤底秘方，在春风镇支起了摊子，生意同样兴隆。
云家大房对二房，尤其是对云洛曦，感激涕零，两家关系越发亲近和睦。
云洛曦自己则彻底清闲下来。
天冷了她更不爱动，每日里不过是窝在烧得暖和的屋里看看杂书，偶尔才裹着厚厚的斗篷，坐着家里的牛车去官道旁的摊子上转一圈，透透气。
云奶奶和赵于莺心疼她，早早就用新棉花给她做了厚实暖和的崭新棉袄、棉裤，连被褥都换成了最厚实的，生怕她冻着。
这日午后，天空飘起了细碎的雪花。
云洛曦正倚在窗边的软榻上，身上盖着毯子，手里捧着一本志怪小说，看得入神。
炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔发出轻微的噼啪声，满室暖融。
窗外，雪花无声飘落，将院中的树梢渐渐染白。
而另一边，钟离家的书房里，则是另一番“水深火热”的景象。
钟离珏刚啃完一篇艰涩的策论，只觉得头昏脑涨，眼前仿佛都是文字在打转。
他烦躁地搁下笔，揉了揉酸胀的眉心，望着窗外愈加密集的雪片，心思早已飞到了那座暖意融融的农家小院。
“怎么，这就坚持不了了？”一道揶揄的声音自身后响起。
钟离珏像是被踩了尾巴的猫，猛地坐直身体，嘴硬道：“谁、谁坚持不了了？我只是……只是略作休憩！”
夫子并未动怒，只捋了捋花白的胡须，目光投向窗外被风雪笼罩的天空，“《诗》云：‘靡不有初，鲜克有终。’求学之道，贵在持之以恒。昔有苏秦刺股悬梁，孙敬闭户拒客，非为显达一时，乃明志于天下也。”
他转回目光，看向钟离珏，眼神深邃：“阿珏，你可知范仲淹公少时划粥断齑，勤学不辍，后终成一代名臣，其‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’之襟怀，非凭空而来，乃昔日寒窗苦读、体察民生之多艰所铸就。”
钟离珏抿紧了唇，他知道钟夫子这话是什么意思。
“再观本朝刘阁老，出身寒微，三代不仕。其少年时家庭贫困，历尽艰辛方得金榜题名。入仕后，心系黎民，整顿吏治，减免赋税，活人无数。其殚精竭虑，常伏案至天明，非为权位，实为解万民于倒悬之苦。彼时所历之困厄，较汝今日如何？”
窗外的风雪声似乎小了些，书房内只闻炭火偶尔的噼啪声。
钟离珏眼前仿佛浮现出那些古圣先贤在清灯苦雨中孜孜不倦的身影，对比自己因些许疲累便心生懈怠，脸颊不禁微微发烫。
夫子见他有所触动，语气稍缓，问出了最关键的一句：“阿珏，老夫且问你，你寒窗苦读，孜孜以求这科举功名，究竟所为何来？仅仅是为了……博那‘打马游街’的虚名，讨得某人的欢心吗？”
最后那句话，像一根针，轻轻扎进钟离珏的内心。
书房内陷入一片沉寂，只有窗外风雪呜咽。
钟离珏的心跳如擂鼓，夫子的问话在他脑中反复回响——“所为何来？”
仅仅是为了云姑娘吗？
是的，最初的动力，确确实实来源于她。
是她那双清泠泠的眸子，是她那句“打马游街，风光无限”，是她那份他无法企及却又渴望匹配的骄傲。
是他钟情于她。
墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。
可仅仅是如此吗？
他的脑海里不受控制地闪过另一幅画面。
那个阳光和煦的秋日，打谷场上，柳家婆媳的哭嚎，张小花绝望的眼神，那几个瑟缩成一团、被称作“赔钱货”的女娃……还有那个纤细却坚定的身影，如何用最简单易懂的话，驳得那些迂腐之人哑口无言，如何为绝望者争得一线生机。
她那么好。
那他呢？
若他只知沉溺于儿女情长，只将科举视为讨好她的工具，即便将来侥幸得中，又有何面目站在她身边？
又有何资格去匹配那样一颗熠熠生辉的灵魂？
一股前所未有的清明，如同窗外雪光，骤然照进他的心田。
他读书，他科举，固然是为了能堂堂正正地站在云洛曦面前，赢得她的青睐。
但更应该是为了成为像范公、刘阁老那样，真正有用于世、能明辨是非、能护佑弱者的人！
是为了拥有力量，去改变那些像张小花一样无辜者所遭遇的不公，去打破那些禁锢人心的、荒谬的“道理”！
少年眼底的迷茫与挣扎渐渐褪去，一种更为坚实、更为炽热的光芒自深处燃起。
他深吸一口气，挺直了脊背，迎上夫子探究的目光，声音不大，却带着一种破茧而蝶般的坚定：
“夫子，学生明白了。”
“读书科举，非仅为光耀门楣，亦非仅图一人之喜恶。乃为明理，为修身，为有朝一日，若能幸得尺寸之位，当思为国为民，尽绵薄之力。
至少……至少能护得身边之人周全，能让弱者，有一条活路，能让这世道，少一些无可奈何。”
夫子静静地听着，良久，严肃的脸上缓缓露出一丝真正欣慰的笑容。
他重重拍了拍钟离珏的肩膀，力道之大，差点让少年踉跄一下。
“善！大善！”夫子眼中满是激赏，“孺子可教也！能作此想，方不负圣贤教诲，不负你钟离氏门楣！记住你今日之言，望你永葆此心！”
心中的块垒仿佛骤然消散，虽知前路漫漫，攻坚克难正多，但一股蓬勃的、向上的力量却充盈了四肢百骸。
他目光落在那些曾觉晦涩的文字上，只觉得字字句句，似乎都有了不同的分量与意义。
窗外，雪落无声，天地俱寂。
窗内，少年伏案，笔墨与心志，皆在这一场风雪中，被淬炼得愈发清晰。
第一次参加的考试名为童试，只有通过县试和府试才能获得童生身份，要想参加科举，那就要先通过院试成为秀才。