王安石二次罢相次年，赵顼改年号为元丰，从幕后走到前台，亲自主持变法。
虽是天子亲自主持，然而旧臣及后族依旧反对不止。赵顼失去王安石本就伤心，又要独自面临巨大压力，不免愈加恼火，于是实行强硬手段推行新法，严惩反对官员。
此时冗官成灾，官僚机构庞大，大批官僚无所事事却身居要职，得过且过之风盛行。宋神宗经过深思熟虑，决心对官僚体制进行改革。
先对中央机构进行整改，使台、省、守、监之官实典职事，领空名者一切罢去，而易之以阶，因以制禄；次设中书、门下、尚书三省，统管中央行政。中书省主管宣布皇帝命令，批复臣僚奏议，决定重要官员任免；门下省主管审议中书省所定事宜；尚书省设宰相，分六部，行使实际权力。三设兵部，只管保甲、民兵等事，实际兵权仍为皇帝和枢密院掌管。
如此宋初以来中央机构虚职多而实职少弊端得以扭转，三省长官不预朝政，六曹不厘本务怪象消除。屡经不断努力，宋朝基本建立起更有利于君主中央集权制。
宋神宗元丰改制，虽有一定积极作用，但不可能进行彻底机构体制改革，精简官员，因而徒有良好愿望，却不可能达巩固改革成果目的。
元丰八年，正月。神宗赵顼由于对西夏战事惨败，病情恶化。
大臣王珪等劝赵顼立储，神宗乃立六子赵佣为皇太子，改名为刘煦。
赵顼由此强国梦想破灭，人生也已走到尽头。
镜头闪回，补叙宋夏之战。
画外音：宋神宗初即帝位之时，便志存高远，一面欲以改革内政实现富国强兵，一面立志改变在西部地区被动挨打局面，期求彻底制服西夏。其对外策略要点，便是发兵夺取西夏左厢横山之地，切断西夏右臂；再取熙河湟鄯之地，隔绝西夏与吐蕃联系，从右翼边境压迫西夏，彻底解决西夏威胁，消除西部边患。
因有此志，便向群臣问计，以择善者行之。
时有建昌军司理参军王韶，字子纯，号敷阳子，乃江州德安人，足智多谋，富于韬略。因上《平戎策》三篇，详论取西夏之略。
其表策云：欲取西夏，当先收复河、湟二州。夏人近攻青唐，二州若下，则必挥兵向南，掠夺秦、渭二州，切断古渭交通，征服南山羌人，西筑武胜城，派兵骚扰洮河。今唃氏罗部子孙，只有董毡稍能自立，瞎征、欺巴温等势力不能与夏人抗衡。洮、河、兰、鄯，皆汉代所辖郡县，湟中、浩亹、大小榆、枹罕土地肥沃，皆宜羌人生存。今各羌分裂，互不统属，正好各个击破。一旦各部臣服，唃氏敢不归顺！则河西李氏，即为我掌中之物矣。我再招抚唃氏瞎征，使居武胜、渭源，则可使夏人各部不能连结，此谓平夏之上策也。
神宗览策大悦，因与王安石商议，即命王韶为秦凤路经略，主持开拓熙河事务。
由此王韶出掌军事，担负收复河湟重任。于是引兵而往，擂鼓聚将，计议对策。
诸将皆议：今有蕃部俞龙珂，在青唐一带势力最大，渭源羌人与夏人都想加以节制。我军宜先对俞龙珂进行讨伐，则必可收敲山震虎之功。
王韶止住众议，因借纠察边境为由，出离大营，只带领数骑部从，直到俞龙珂帐中，向其分析成败胜负，当晚又留宿其营。
次日早晨，羌夏部族首领皆遣部将，随同王韶东去。
多日之后，俞龙珂亦率部属十二万人，宣布臣服朝廷。
王韶兵不血刃而得大功，遂上奏朝廷：渭源到秦州一带，良田弃置无人耕种者上万顷。望设置市易司，以求商贾之利，将经商所得复以治理农田。
神宗欲纳其计，下发其表疏，命朝臣计议。经略使李师中上奏：王韶欲侵占边境弓箭手田地，复将市易司移至古渭，臣忧其秦州乱事将起，是得不偿失也。
王安石支持王韶，罢免李师中，以窦舜卿接替其职，并派李若愚前往秦州，进行调查。
李若愚到后，便问王韶：公所说荒弃不耕农田，在于何所？
王韶见朝廷派员实地考察，于是无言以对。
李若愚上奏，说王韶所谓荒田皆是谎报。王安石又罢免窦舜卿，任命韩缜为经略使。
韩缜附会王韶，说其奏报是实，于是李师中、窦舜卿都被贬谪，而王韶则升为太子中允、秘阁校理。将领郭逵奏说王韶私下贷市易钱，王安石谓其诬告，又将郭逵调任泾原。
宋神宗志在收复河、陇，于是命令修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事。
熙宁二年，西夏乾道二年，夏七月。
梁太后假借夏主李秉常名义，向宋朝上表，请求恢复西夏蕃仪，得到宋朝允许，于是次年改元为天赐礼盛国庆元年。
国庆元年八月，梁太后亲自点集三十万兵马，以弟梁乙埋为帅，几乎倾巢出动，命军士带着百日干粮，攻伐沿边宋朝五路，大举进攻宋朝大顺城。
军屯榆林，距宋庆州四十余里，游骑直逼庆州城下，由此宋朝陕右大震。
正在此时，却因吐蕃首领董毡乘虚率兵攻入西夏西境，迫使梁乙埋匆忙撤军。次年，宋夏争夺罗兀城，西夏乞求辽国出兵助战，最终险胜一筹。
熙宁四年，吐蕃大将穆尔、结舒克巴等集结于抹邦山，直逼狄道城。五年七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败蒙罗角、抹耳水巴等族。
羌人据守险要之地，宋朝诸将欲将部队布置在空旷平地，扼其进出通道。
王韶说道：敌人若据险不出，我军只有徒劳而归。今既已涉入险要，便应占领之。
于是力排众议，率部直趋抹邦山，与羌军对垒。敌军居高临下攻击，宋军稍受挫败。王韶亲自披挂上阵，指挥部队反攻，羌人大败，洮西大为震动。
瞎征闻报羌人大败，遂带兵渡过洮河来援，羌人复聚。
王韶戒令部将由竹牛岭路出动，虚张声势，以牵制敌人，而暗地率部攻打武胜。遂与瞎征部将瞎药相遇，双方激战，宋军大败瞎药，遂进驻武胜，建为镇洮军。
朝廷闻报大喜，遂迁王韶为右正言、集贤殿修撰。
王韶乘胜而进，又击退瞎征，降其部落二万人。遂奏请更改镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路。朝廷准奏，复命王韶以龙图阁待制知熙州。
熙宁六年三月，王韶攻取河州，熙河地区羌族首领木征逃走。
其后不久，木征复集兵数千反击香子城，掠去宋军辎重。侍禁田琼率七百兵救援，进抵牛精谷，遭木征引羌部袭击，兵败被杀。
王韶急遣先锋苗授等自河州回击，大败羌兵。苗授与钤辖奚起合兵，再攻牛精谷羌人诸部，获胜后还守香子城。
宋军两战获胜，王韶又遣知德顺军景思立打开牛精谷通道，复将羌部所掠去辎重尽数夺回。由此宋军士气复振，王韶趁机引军回击。
未料木征极善游击战术，引轻骑复入河州，又将河州城夺了，固垒而守。
王韶只得先筑香子城，控扼要地，复遣军渡过洮河，攻克康乐城，自率军攻破珂诺城。
四月下旬，王韶兵还熙州，遣军平南山之地，建康乐城、刘家川堡、结河堡，打通饷道，随而率军破踏白城，转兵香子城。
六月，宋神宗下诏令景思立，率本部军二千队进击河州，王韶率军支援。
羌兵埋伏于南山，欲待宋军渡洮河后断其归路，集兵保天险摩宗城。不料行事不密，为宋军细作探知，报予主帅。
王韶闻报，于是命令部将王君万，率兵五千，自捷径小道袭取摩宗。
此时原已归降羌人，再次发动叛乱。王韶回军攻打，一举攻下诃诺木藏城，穿越露骨山，直将瞎征驱赶向南，进入洮州境内。
再往前追击，发现道路崎岖狭窄，宋军只好弃马徒步而行。
瞎征命部将结彪据守河州，亲自带兵包抄回来，一路尾随追兵，欲借地利聚而歼之。未料王韶于沿路皆留细作探马，发现羌人在后跟随，报与主帅。
王韶于是回军奋战，大败瞎征，继而分兵两道，一道由部将率领进围河州，一道亲自率领，紧追木征不舍。
此后宋军连战皆胜，木征败走，结彪开城门投降，由此宋军平定河州。
河州既定，王韶遂命景思立把守河州，自率大军乘胜再克宕州，打通洮河路。九月十八日，宋军进入岷州，该地羌族首领瞎吴叱、木令征等不敢拒敌，纷纷请降。
王韶遂再次分兵，大破青龙族于绰罗川。迭、洮二州羌族首领钦令征、郭厮敦相继以城投降，巴毡角亦以其族依附宋朝。
宋军转战五十四日，跋涉一千八百余里，攻取五州，杀敌数千，缴获牛羊马匹数万。
战报打入东京汴梁，宋神宗与丞相王安石均自大喜，王韶因功进升为左谏议大夫、端明殿学士，可谓一战成名，一步登天。
熙宁七年，王韶被加授为资政殿学士，奉旨还京。
未料在抵达兴平之时，忽然接到六百里加急军报，闻说景思立兵败于踏白城，羌军复又包围河州。王韶心中暗恨，遂又日夜兼程赶至熙州，调兵去救河州。
当时熙州正加紧设防，欲救河州，军力不足。王韶当机立断，命令撤去防守，从熙州守军中挑选二万步骑精锐，复召集众将商议，如何前往解救河州之围。
众将皆道：有道是救兵如救火，我等愿随将军直赴河州，破敌解围！
王韶摇头：不然。敌人之所以围城不打，是欲待我外援至也。今其知我欲救河州，定会埋下伏兵以待，我若直趋而往，必中其计。今其刚打胜仗，士气高昂，故不能直接与其交锋，而应出其不意，去攻其外援，所谓避亢捣虚，形格势禁，则自为解，兵法有云也。
于是再次力排众议，挥师直扑定羌城，攻破结河族，切断西夏交通；又进逼宁河，分兵几路进入南山，再来救河州。
瞎征闻说外援已绝，恐被内外夹击，遂解围撤兵而去。
王韶借熙州军解了河州之围，复又跟踪追击，大败羌兵。于是返回熙州，沿西山绕出踏白城后，焚烧羌人八千帐。瞎征投降，被押送至汴京。
神宗大喜论功，拜王韶为观文殿学士、礼部侍郎，特授王韶弟及两子官职，前后共赐强风帛八千匹。不久后神宗再次征召王韶入京，拜为枢密副使，就此进入执政核心。
秀木于林，风必摧之。只因熙河路地瘠民贫，租赋收入稀少，大军供给全靠各道援助；转运判官马瑊怀疑王韶虚报亏空，便私下暗找熙河路官吏，询问具体缘故。
王韶闻说不满，欲奏请罢免马瑊，只因王安石一力庇护，屡扳马瑊不倒。王韶由此与王安石逐渐产生矛盾，其后多次以母亲年迈为由，上书请求辞官回家。
神宗惜其才能，不能罢黜马瑊，却让王安石极力挽留。
熙宁八年，朝廷以王韶为经略安抚使，命在熙州、河州、洮州、岷州、永宁寨等地各设州治，又设市易司收买马匹，进行边境民族贸易，受到边境各族热烈欢迎。
通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗，吐蕃政权逐渐瓦解。
至此，经略熙河、招抚吐蕃各部成功，王韶所预想战略目标初步实现，同时保护边疆各族人民，使其免受西夏侵扰掠夺。
被西夏掠夺战争所阻断丝绸之路，此后复又畅通。
字幕：王韶收复五州之际，熙宁七年。
定州路副都总管、侍卫步军都虞候杨文广壮志未休，不甘心朝廷一味向契丹纳绢乞和，遂在夫人慕容氏扶持下沥血上陈，进献阵图及夺取幽燕十六策略。
但未及等到朝廷审批回复，杨文广便于当年十一月病逝，享年七十五岁。
神宗大为悲悼，下令厚葬，追赠为同州观察使。
画外音：杨文广之妻慕容氏，见于正史所载，无可怀疑。而在民间传说中，其夫人却是姓鲍。杨文广曾至两广平定侬智高之叛，故在福建留下不少传说，皆谓其夫人姓鲍，乃是山贼鲍大登之女，名唤鲍飞云，能征惯战。鲍飞云与文广相斗数十合不分胜败，又飞石来打，皆被文广伸手接住。飞云佯败，飞越峡谷，欲诱文广跌落深谷。未料杨文广乘骑乃是龙驹，狠抽一鞭，轻轻一跃而过，留下蹄迹，“马跳峡”由此而得名。其后鲍氏受降，鲍飞云与杨文广成亲，然后随夫出征，在平定交趾国中立下许多战功。
西元一零七五年，宋熙宁八年，秋九月。
交趾再次发兵六万，大举入侵古万寨，以水陆两路大军进攻广南西路。水军在海上进攻廉州、钦州，陆上则进攻邕州。
宋邕州知州苏缄闻报敌军大至，急调集三千人准备迎敌，并遣使向朝廷告急。
交趾国主李乾德发兵侵扰宋朝，还不忘找个堂而皇之借口，于沿途发布告示道：朕闻中国作青苗、助役之法，穷困生民。我今出兵，欲相拯济，解民倒悬。
檄文报至东京，宰相王安石亲自写文予以驳斥，并请皇帝传诏桂州、潭州，使二州兵马向广南西路增援。
九年正月，交趾王李乾德率兵围攻邕州，苏缄奋力抵抗，但因寡不敌众，兵败城破。城破之日，苏缄先让家人自尽，然后放火自焚，以身殉国。
全城兵民近六千人拒绝投降，皆被交趾兵所屠。
凶信入京，宋天子乃派郭逵为安南行营经略招讨使，兼荆湖、广南宣抚使，以赵禼为副使，引大军前往抵御，并命其他各路配合防范。
郭逵、赵禼率军南下，先收复邕州、廉州，随后进入广西，进攻广源州。
交趾军节节败退，一直败回本国。宋军乘势攻入交趾境内，交趾王李乾德大惧，于是动用象军抵挡；亦被宋军效仿当年潘美战法，以火功败之，顺势攻占决里隘。
李乾德复令在夹口隘设伏，但被郭逵识破，反而将计就计，大败交趾伏兵，挺进到距河内只有九十里，顿兵河上。
由于没有船只渡河，郭逵再次设计，佯作退兵，在岸上设伏，诱交趾兵渡河前来，一举将其主力歼灭。由此抢夺敌军战船渡河，兵临河内城下。
李乾德至此走投无路，只得遣使出城，往宋营求降。
由于宋军不适应当地气候，病死过半。郭逵因此借梯下楼，逼令交趾王写下降书顺表，恢复每年向大宋朝贡，然后引军撤回。
画外音：经此征越之战，虽然时间过久，兵将颇多折损，看似得不偿失，但却彻底使交趾知道宋朝厉害，从此再不敢轻易犯境，直到北宋灭亡。此役亦为赵构建立南宋奠定稳固基础，免于被金国及交趾南北夹击，功莫大焉。
元丰四年，六月二十四日。王韶逝世，享年五十二岁。
朝廷追赠为金紫光禄大夫，谥号襄敏。宋哲宗即位后，令熙河路立王韶庙。至宋徽宗时，因王韶开拓西河之功，赐其庙额为忠烈祠，又加赠为太尉、司空、燕国公。（本集完）