萧承煦点点头，眼中泛起泪光：“念安是朕的皇儿，曾外祖父务必把他带回来。朕在京城等你们的消息。”
从皇宫出来，陆老太爷立刻写了两封密信：一封交给快马信使，星夜送往西北；另一封则让人送去西北营，告知王奎副将萧承煜的阴谋。
做完这一切，他回到小院，换上一身劲装，将那枚“陆”字令牌和念安的布娃娃（他特意从驿站带回，怕西北那边认不出太子）塞进怀里，牵着一匹快马，直奔城门——他要亲自去西北，哪怕只剩一把老骨头，也要护住太子，护住陆家，护住这南陵的江山。
而此时的西北，黑石城的“悦来客栈”里，念安正缩在二楼的柴房里，怀里紧紧抱着一个大大的荷包。
他刚从萧承煜的人手里逃出来，身上的灰布衣衫被树枝刮破了好几处，膝盖上还渗着血。
“吱呀”一声，柴房门被轻轻推开，掌柜老周端着一碗热粥走进来。他是杨家的老仆，亦是陆家旧部，当年陆锦棠在西北时，他曾是他的亲兵，后来伤了腿，才留在黑石城开了客栈，做陆家的眼线。
“孩子，别怕。”老周把粥递给念安，目光落在他怀里的大荷包上——那荷包的一角绣着一朵小小的“海棠花”，是陆家独有的标记，“你是严先生要找的人，对吗？”
念安抬起头，眼中满是警惕：“你……你是谁？”
“我是陆将军的人，是来保护你的。”老周指了指荷包上的海棠花，“这是陆将军最喜欢的花，严先生说，若见到带这荷包的少年，就把他藏好，等他们来。”
听到“严先生”三个字，念安紧绷的肩膀终于放松下来，眼泪顺着脸颊滚落：“周掌柜，他们一直在追我……那些人说，要把我送去北启，给一个叫萧承煜的人。”
老周的脸色沉了下来：“萧承煜？那是个逆贼！你放心，有我在，他们带不走你。”
他走到柴房的墙角，移开一个木柜，露出后面的暗格，“这里能藏人，等下若有人来搜，你就躲进去。严先生他们，应该快到了。”
念安点点头，钻进暗格前，从大大的荷包里摸出一张小纸条——是他淑太奶临终前写的，上面画着一个简易的地图，标注着“黑石城西北三十里，有个破庙，藏着能证明韦太傅罪证的东西”。
周掌柜，”他把纸条递给老周，“我淑太奶说，这里有我的身份证据，你能帮我去拿吗？”
老周接过纸条，刚要说话，楼下突然传来马蹄声——是萧承煜的人，他们终于追到了黑石城。
“快躲进去！”老周急忙把念安推进暗格，盖好木柜。刚转身，客栈的门就被踹开，十几个穿黑衣的人冲了进来，为首的人腰间挂着一枚黑色的令牌，上面刻着“承煜”二字。
“掌柜的，看见一个穿灰布衣衫、抱布娃娃的少年吗？”黑衣人用刀指着老周，语气凶狠。
老周强装镇定，擦了擦手上的面粉：“客官说笑了，小店今日没见过这样的少年。要不，你们自己搜搜？”
黑衣人冷哼一声，挥手让手下搜查。
脚步声在客栈里响起，离柴房越来越近。
暗格里，念安紧紧捂着嘴，不敢出声，怀里的布娃娃荷包硌得他胸口发疼——他不知道，严道之、陆德尚和陆长风的队伍，已出现在黑石城的东门外；而陆老太爷，正骑着快马，在通往西北的官道上疾驰，身后扬起一路黄沙。
一场围绕太子的博弈，在西北的风沙里，即将拉开最终的序幕。