魏博田兴部的归顺，并不是结束，而是朝廷和地方权力博弈的另一个新起点。
军事斗争从来都是服务于政治。
能否让被迫归降的田兴心甘情愿五体投地臣服朝廷这一轮中央集权，已经成了全天下世家门阀和士绅阶层瞩目的焦点。
当所有人以为当今天子还会像历史上的那些帝王一样，依然靠那种换汤不换药的绥靖手段换来河东地区的和平，新军在河东实施的种种手段，让他们无不感以背脊生寒。
夜色如墨，魏博节度使府的后院静得像一座深坟，连虫鸣都冻住了，唯有檐角铁马被风推得极轻一响，又戛然而止，余下一种沉甸甸的、带着铁锈腥气的闷凉，贴着人耳根往里钻。
田兴没睡，他也睡不着。
喉头干得发紧，舌尖泛起微苦的胆汁味。
那件被亲卫勉强缝合的金甲就架在案头，像个沉默的判官：甲片边缘的鎏金早已剥落，露出底下暗哑的铜胎，唯余肩甲一道裂痕里渗出蛛网似的褐锈，在烛火摇曳下，竟微微泛着油亮的、活物般的幽光。
“叫张九来。”
田兴嗓子哑得像吞了把沙，声带摩擦出粗粝的刮擦音。
老匠人是被两个牙兵拖进来的——他赤脚踩在沁凉的青砖上，脚底板沾着门外湿泥的微腥与微凉，每挪一步，脚趾缝里都挤出一点黏滞的凉意。
他那双满是老茧的手一直在抖，抖得甚至抓不住那把黄铜量尺——尺身冰凉滑腻，指腹蹭过刻度时，能触到铜绿在指尖留下的微涩颗粒感。
“再去验。”
田兴指着金甲肩头那个诡异的“宇”字锈斑，“给我验清楚，这是天意，还是人祸。”
张九跪在地上，膝骨磕在砖面发出沉闷的“噗”一声；他凑近那片锈迹，鼻尖几乎要触到甲面——一股极淡、极锐的醋酸气钻进鼻腔，像一根细针扎进脑仁；铜尺卡上去，“咔哒”一声，严丝合缝，震得他虎口一麻。
他又掏出一个琉璃磨的小片，凑在烛火下细看——火苗在琉璃曲面上扭曲跳动，将锈斑边缘的起酥纹路放大成一片焦枯的蜂巢；
汗珠顺着他满是皱纹的额头滚落，砸在金甲上，“滋”地一声轻响，腾起一缕几不可察的白气，晕开一片暗沉，留下微咸的湿痕。
“大……大帅。”
张九的声音比蚊子还轻，舌根发僵，唾液黏稠得难以下咽，“这不是天锈。”
田兴眼皮一跳：“讲。”
“这锈迹边缘起酥，内里透着一股子醋酸味。这是……这是用酸浆点上去的。”
张九咽了口唾沫，喉结上下滚动，声音里带着一种难以置信的震撼，颤声说道：
“而且这蚀刻的深度，正好三分，不多不少。得是用头发丝细的狼毫笔，沾着特制的‘红曲酸’，每天同一时辰描一遍，连描三日，才能养出这种像自然生出来的锈——笔尖悬停的力道、酸液渗透的时辰、空气里的潮湿度，差一丝，锈色就发青或发灰，绝骗不过老匠人的眼睛。”
田兴猛地站起身，案几上的烛火被带得狂舞，灯花“噼啪”爆裂，溅出几点滚烫的蜡星，落在他手背上，灼得一缩。
“你是说，有人在我眼皮子底下，对着我的甲，画了三天？”
张九把头磕在青砖上，“咚”的一声闷响，额角撞出微红印子：
“这手艺……是河东匠坊的秘法叫‘种锈’。除了他们，没人能把铁锈种得像活的一样——锈斑底下，铜胎的肌理还微微鼓着，像皮下埋了活虫。”