“诸爱卿之言,俱有道理。”
“朕意已决!子玉即刻调河南军三万,控守黄河渡口。”
“然非为阻民,乃为安民——”
“设营安置,发放粮秣,待灾缓后遣返原籍。”
命令既下。
朝廷派出护左将军张郃出兵黄河,拦住想要南徙的流民。
黄河水浊,奔流东去,浊浪拍岸声如闷雷。
北岸黑压压聚着数千流民,衣衫褴褛,面黄肌瘦。
眼中却燃着南徙的希冀之火。
忽见尘头大起,一队官军铁骑如黑云般压至河滩。
当先一面“张”字将旗猎猎作响。
张郃勒马高坡,玄甲映着夏日烈阳。
他俯瞰河滩,见流民如蚁聚散无序,眉头紧蹙,扬鞭喝道:
“布防!沿河岸列阵,不得使一人渡河!”
官兵应声如雷,长戟顿地铿然作响,顷刻间结成三道防线。
流民见状骚动起来,几个老者颤巍巍上前作揖:
“将军开恩!河北蝗旱大起,草根树皮皆尽。”
“南边尚有生机啊!”
“请官爷放我等一条生路吧!”
忽有一壮年汉子冲出人群,指着官兵大骂:
“尔等吃着皇粮,可知我等啃食泥土,胀死多少孩童?”
“官府不开仓放粮,反阻生路,天理何在!”
语未毕,数十流民齐声哭嚎,声震四野。
一曲长怒鞭虚劈:
“放肆!再敢冲击防线,按律当斩!”
话音未落,有个枯瘦汉子突然扑跪在地,抱住兵士腿脚哭道:
“军爷让条活路吧!俺娘昨夜已饿死在道旁了……”
那兵士年轻气盛,抬脚便踹。
汉子滚倒在地突然尖呼:
“杀人啦!官兵杀人啦!”
霎时如沸水滴入热油,数百流民哗然围上。
被缠住的几个兵士勃然大怒,刀剑半出鞘间寒光闪动。
忽闻马蹄声如急雨,
张郃单骑突入人群,长枪横扫隔开双方:
“收刀!谁敢妄动军法处置!”
流民中有人哭喊:
“将军不见道旁饿殍乎?”
张郃勒马环视,见妇孺蜷缩如惊雀,忽掷枪于地,朗声道:
“朝廷已拨三十万石赈灾粮,旬日即至!”
“本将在此立誓,若违此言,有如此枪!”
竟徒手折断铁枪枪杆。
众人瞠目结舌,皆被张郃的英雄气概所震慑。
大呼一声,各自散去。
人群渐静时,或有偏将悄近前抱怨道:
“这些刁民……我等酷暑中来维持秩序。”
“又不曾得到半点好处,反倒要遭其死缠烂打。”
张郃望着一双死死攥着粮袋的枯手,轻叹:
“人至将死,礼义俱消。”
“吾等只须恪守朝廷旨意,勿使流民窜扰他州。”
“赈济之事……朝廷自有章程。”
“非我等所能过问也。”
残阳浸血时,黄河呜咽东流。
官军阵前升起炊烟,流民远远望着锅中米粥,眼中火光明明灭灭。
张郃独立坡上,甲胄渐渐染上暮色。
如一座界碑立在生与死、秩序与混沌之间。
对岸徐州地界,星星点点已亮起晚炊的灯火。
原来,正在徐州反贪反腐的钦差大臣庞统、姜维也得到了朝廷的指示。
让他们将追回的账款,用来赈济河北百姓。
庞统便与姜维商议谁去河北。
姜维说庞统年长,还是让我这个小辈去跑腿吧。
只有凤雏先生坐镇徐州,那帮官员才不敢妄动。
庞统同意。
黄河浊浪拍岸,北岸黑压压的流民如蚁群蠕动。
忽见南面烟尘腾起,一队轻骑驰至。
当先青年官员翻身下马,玄色官袍下摆沾满泥渍。
“末将姜维,奉旨赈灾。”
“张将军辛苦。”
青年向坡顶玄甲将领拱手。
张郃还礼时铁甲铿然,指着河滩叹道:
“……伯约来得正好。”
“这些百姓饿得眼发绿光,昨日竟有人试图泅渡,淹死三十余人。”
姜维从怀中取出公文:
“为朝廷追缴的八十万石粮饷已被末将尽数带出,可否就此发放?”
张郃沉吟片刻。
忽见流民群中有人扑倒,惊起一片骚动,遂道:
“可。”
“然饿殍遍野之时,仁义道德俱化泡影。”
“需以军法布赈。”
姜维颔首,又道:
“尚需赖将军出力。”
翌日黎明,二百精兵在滩头列阵。
皆收刀剑斧钺,改为手持棍棒。
粮车吱呀驶入时,流民眼中骤然燃起骇人绿光。
忽有个披发妇人尖叫:
“有粮了!”
霎时,人群如决堤洪水涌来。
“退后!”
兵士以棍作墙,却被冲得踉跄。
有个汉子竟攀上粮车抓米生吞,喉结滚动如蛙。
棍棒落下时,他竟扭头嘶咬兵士手腕,血水混着生米从嘴角溢出。
张郃立在高处忽喝:
“变阵!鹤翼合围!”
令旗挥动间,棍阵突然散作十人小队,如楔子插入最混乱处。
有个老翁被挤倒在地,眼看就要遭践踏。
却见三根棍子倏地架成三角,硬生生撑出方寸之地。
“父老们听真!”
姜维跃上粮车高呼:
“朝廷粮秣充足!断不叫父老乡亲们饿死。”
“但有不守秩序者——”
话音未落,
有个壮汉突然抢过棍棒反击兵士,场面顿时大乱。
张郃冷笑一声,亲率亲兵纵马直冲闹事中心。
马蹄踏碎满地陶碗,却在踩到孩童前猛地人立而起。
但见将军探身揪住为首闹事者,掷于地上喝道:
“捆了!吊起来示众!”
流民霎时静下,唯闻黄河呜咽。
张郃马鞭指着重犯朗声道:
“此獠抢的是你们活命粮!”
“若任其妄为,老弱妇孺皆将饿死!”
又转头下令:
“六十以上老者、十岁以下幼童另开一队,优先领粮!”
姜维忽然指向西侧:
“将军看!”
原来有群妇人自发结成人墙,护着粥棚高喊:
“谁挤伤娃儿,天打雷劈!”
混乱中竟生出微妙的秩序。
至暮色四合,成功发放了三万石粮出去。
张郃卸甲时,亲兵惊呼:
“将军肋下青紫!”
原来,这是白日被人群暗撞在粮车上伤的。
张郃却挥了挥手,表示不在意。
他望着渐次升起的炊烟道:
“见饿殍而知仁义,见炊烟乃知太平。”
对岸忽然飘来童谣声,依稀唱的是“糜粥香,灶火明”。
张郃擦拭长枪的手微微一顿,铁甲般的脸庞在暮色里终于裂开一丝细纹。
这一刻,他真心为自己做官而感到骄傲。
黄河的南徙百姓虽然控制住了,但河北的蝗灾也还没能够得到解决。
刘备望着如雪花般送来的加急文书,手指轻叩御案:
“赈灾款项,途经十指便要漏去三分。”
“诸卿以为,当遣何人督赈?“
殿中静默良久,李翊出列:
“臣举荐尚书仆射杜畿。”
群臣哗然——
谁不知李杜二人政见相左,日前还在朝堂争辩盐铁专卖之事。
“哦?”
刘备也诧异李翊居然会举荐杜畿。
杜畿这人权位虽然不及李翊高,但性格非常的刚直。
经常当众指责李翊一些政策的弊端。
尤其是抄没贪官亲友财产,杀自尽官员亲属的举措。
被杜畿大加批判。
可饶是如此,李翊依然举荐了杜畿去办理此事。
李翊拱手:
“杜伯侯虽与臣道不同,然其清若冰壶,直似朱弦。”
“昔在河东,斗粟贯钱不曾入私囊。”
“今赈灾事大,非此等冰心铁面者不可为。”
善!
刘备当即命杜畿为赈灾使,令他持节前往河北赈灾。
杜畿接旨时正值暴雨,听闻乃李翊举荐,手中茶盏微微一晃:
“李相爷竟以国事相托?”
翌日辞朝,刘备亲授节钺叹道:
“河北百姓,尽托伯侯矣。”
杜畿磕头领命而去。
车驾至邺城那日,蝗虫蔽天如黑云压城。
刺史府中歌舞未歇,杜畿直入中堂,节钺顿地铿然:
“即刻起,所有粮仓封存,账册呈验!”
当夜烛火通明,杜畿翻看账目忽冷笑:
“好个‘耗羡’!三千石粮竟有八百石‘鼠雀耗’?”
于是,掷册于地,大呼:
“传巨鹿太守!”
太守王秦披衣赶来,见堂下跪着十余粮官,强笑道:
“使君远来辛苦,下官已备薄酒……”
杜畿截断话头:
“王太守可知,你辖下三县饿殍载道,粮仓却多出八百石空账?”
王臻拭汗道:
“此乃惯例……”
“好个惯例!”
杜畿突喝:“带仓曹!”
老仓曹被拖上堂,杜畿拿出账本,翻看片刻,旋即掷下火签:
“王秦!你纵容属官虚报损耗。”
“每百石抽二十石转卖黑市,该当何罪?”
话音未落,屏风后转出持刀护卫。
“谁敢!”
杜畿霍然起身,节钺在烛火下泛着冷光。
“陛下赐我先斩后奏之权!”
随即朗声道:
“巨鹿太守王秦、仓曹李贽等十一人,即刻革职查办!”
翌日清晨,
菜市口血污未干,杜畿又突至安平郡。
郡丞正与粮商密谈,见钦差驾到,慌忙以景元大钱塞入账册。
杜畿佯作不见,忽问:
“昨日放赈,为何只在卯时发放?”
郡丞赔笑:
“恐生混乱……”
“是恐穷人都来领粮吧?”
杜畿冷笑,突然抽出一张账本纸页:
“每石抽三百文‘手续钱’,好买卖啊!”
最惊心的是在常山郡。
深夜查库时,杜畿发现新粮竟被换成霉粟。
看守老吏跪地哭诉:
“是赵主簿逼着调换的,说横竖饿殍尝不出味道……”
杜畿默然良久,忽道:
“备马!”
亲率骑兵连夜追回三十车已运往黑市的新粮。
黎明时分,赵主簿被缚至粮库前。
杜畿令搬来霉粟:
“既然你觉得此物可食,本官赏你三餐。”
又对围观的饥民长揖:
“畿来迟,令父老受屈了!”
当即下令开仓放粮。
月余间,河北官场震动。
杜畿共罢黜官吏二十七人,斩首六人。
有旧友劝道:
“伯侯如此酷烈,恐结怨太多。”
杜畿望着一队领到新粮的百姓,轻声道:
“若惧结怨,何颜对陛下所托?何颜对李子玉举荐?”
忽有快马来报:
姜伯约亲自押送徐州的赈灾粮已至黄河渡口。
杜畿策马迎去,见那位第一位状元郎,风尘仆仆的站在粮车上。
遂只见他手笑道:
“伯侯,维来迟矣!”
两人相视一笑,蝗灾后的旷野上,终于现出些许生机。
两人一经汇合,即刻开始全面救济河北百姓。
“使君,各县粥厂俱已开设。”
典农校尉呈上竹简,“然流民每日新增数千,恐难支撑半月。”
杜畿与姜维对视一眼,同时道:
“减官膳!”
翌日,刺史府庖厨竟搬出大灶置于衙前。
杜畿亲自掌勺,姜维带队巡防。
有个老妪颤巍巍递碗问:
“大人,真不要钱么?”
杜畿舀满米粥:
“老丈人放心,陛下在洛阳正减膳撤乐,定教河北百姓吃上饭。”
最艰难处在巨鹿。
蝗虫过境后田野光秃,饥民聚在城下如潮水。
县丞李韬原是杜畿罢黜的贪官之子,此刻却赤足奔走于灾民间,脚底磨得鲜血淋漓。
姜维夜巡时见其昏倒在粮袋旁,手中还攥着未发出的粮签。
“何苦如此?”姜维扶起他。
李韬苦笑:
“家父贪墨致民挨饿,今见稚子腹胀如鼓,方知罪孽深重……”
忽闻哭喊声起,原来又有流民抢粮。
李韬竟挣扎而起,冲入人群高呼:
“父老们!粮车还多,莫伤了孩儿!”
混乱中,杜畿持节钺登车喝道:
“陛下圣谕:凡大汉子民,皆朕赤子!”
“今已从江南调粮百万石,旬日即至!”
说着突然咳嗽不止,竟呕出鲜血——
连月劳顿,铁人也撑不住了。
百姓霎时寂静。
忽有个孩童捧来破碗:
“大人喝粥……”
接着老农献出珍藏的草药,妇人拆了棉袄要给他做垫褥。
杜畿拭血笑道:
“畿无妨,能让乡亲父老们吃上一顿饱饭,便不虚此行。。”
三日后,运河上白帆蔽空。
江南的运粮队,走水路,提前运粮而至。
赈灾之事,总算步入正轨。
不过饥民虽然得到了救济,但河北今年的收成确实实实在在的毁了。
最重要的是,蝗灾还没有去除。
蝗虫仍然在肆掠河北大地。
对此,杜畿乃上书刘备道:
“臣奉节钺北巡,履亩查灾。”
“但见冀州之境,飞蝗蔽天,田畴尽赤。”
“耒耜空悬于庑廊,饥羸匍匐于阡陌。”
“幸蒙圣虑早备,漕运通达。”
“臣始得率诸吏开常平仓,发义廪米。”
“罢黜怠职者二十七人,正法贪墨者六人。”
“今郡县粥厂二百余所,日济饥民三万余人。”
“暂得遏流徙之患,安汹汹之心。”
“然臣夜观天象,昼察地情,窃有深忧。”
“蝗孽未绝,遗卵伏于冻土。”
“麦种未播,农时迫在眉睫。”
“今虽以仓廪暂填饥肠,若今岁春耕再误。”
“则秋无所获,冬无余粮,百万黎庶终成涸辙之鲋。”
“譬若抱薪救火,薪不尽则火不灭。”
“臣见老农捧土而泣,稚子衔穗而歌。”
“皆曰「陛下减膳救我蝼蚁之命」。”
“惟愿圣心垂悯,早决良策。”
“莫使春雨化泪,秋风作泣。”
“临表惶悚,伏乞宸断。”
杜畿队虽然救得了饥民,但队蝗灾之事却无可奈何。
并向刘备表达了自己的担忧,那就是如果不加以控制蝗灾。
那么很有可能会蔓延到河北其他州郡去。
杜畿拿不定主意,只能将此事如实上报。
希望朝廷能拿出个解决办法出来。
刘备看罢,不禁叹息:
“百姓何其苦也!”
“莫非是朕失德,上天降罪惩罚朕的子民吗!”