却说太后武氏自拜洛受图后，遂想篡夺唐室，自称皇帝，武承嗣怂恿尤力，于是诸武相继揽权。直臣如苏良嗣等，已经罢去，索元礼、周兴、来俊臣，及其余酷吏，统依附诸武，专伺宗室及大臣，遇有嫌疑可指，即诬他谋反，次第捕戮。总计武氏改元永昌，至次年改元天授，相距不过年余，所杀唐宗及唐臣，几乎不可胜记，最着名的表述如下：
唐宗以被杀之先后为次。
汝南郡王玮、 鄱阳郡公李諲 、广汉郡公谧、 汶山郡公蓁 、零陵郡王李俊 、东平王李续、 广都郡公李璹、 嗣恒山郡王李厥 、嗣郑王李璥、 嗣滕王李修琦，父即李元婴，已殁。豫章郡王亶父即舒王李元名亦坐流致死。泽王李上金、 许王李素节及子李璟，余子瑛、琪、琬、瓒、玚、瑗、琛七人，为天授纪元后所杀。南安郡王李颖 鄅国公李昭以上皆高祖太宗支派。宗室李直 、李敞、 李然、 李勋、 李策 、李越 、李黯 、李玄、 李英 、李志业、 李知言 、李玄贞。
唐臣次序同前。
御史大夫骞味道 、天官侍郎邓玄挺 、内史张光辅 、洛州司马弓嗣业、 洛阳令张嗣明、 陕州刺史郭正一 、相州刺史弓志元 、蒲州刺史弓彭祖 、尚方监王令基、 同平章事魏玄同 、夏官侍郎崔詧、 彭州长史刘易从 、梁州都督李光谊、 陕州刺史刘延景 、右武卫大将军黑齿常之、 右鹰扬将军赵怀节 、辰州刺史刘景先、 地官尚书王本立 、春官尚书范履冰、 胜州都督王安仁 、汴州刺史柳明肃、 太常丞苏践言 、曾江县令白令言、 太子少保纳言裴居道 、将军阿思那惠、 尚书右丞张行廉 、泰州刺史杜儒童 、秋官尚书张楚金 、麟台郎裴望及弟司膳丞琏。
以上被杀诸人，所有家属，俱流徙极边。且因周书有《武成》一篇，与自己武姓相合，目为符谶，乃令遵用周正，武则天特改永昌元年十一月为正月，十二月为腊月，夏历正月为一月，称年为载，改元载初，牵合无理。封周汉后为二王，虞夏殷后为三恪，撤除唐宗室属籍，召用宗秦客为凤阁侍郎。秦客系武氏从姊子，具有小智，受职后日侍宫中，与武氏同改造十二字。
武氏自名为曌，或亦作瞾，改诏书为制书，晋授薛怀义辅国大将军，封鄂国公。薛怀义多聚无赖少年，度为僧徒，横行都中，人莫敢言。
有僧法明，杜撰《大云经》四卷，奏达阙下，内言武氏乃弥勒佛下生，应代唐为阎浮提主。释氏以人世为阎浮提。武则天甚喜，颁行天下，旋敕两京诸州，建寺珍藏。侍御史傅游艺，竟率关中百姓九百余人，诣阙上表，请武氏自为皇帝，改国号周，赐嗣皇帝武姓。武氏佯为不许，却擢升傅游艺为给事中。既而百官宗戚，远近百姓，四夷酋长，沙门道士，合六万余人，联名上表，愿如游艺所请。不知如何卖嘱出来？
嗣皇帝豫王李旦，亦自乞赐姓武氏。为求生计，不得不尔。
群臣复上言有凤凰来仪，自明堂飞入上阳宫，还集左台桐树，良久方去；又有赤雀数万集朝堂，仿佛有人捣鬼操作？应请武太后即日为帝，以应符命等语。
太后武则天乃下制许可，易唐为周，旗帜尚赤，亲御则天楼，大赦天下，改元天授。即嗣圣七年。
当由群臣加上尊号，称为神圣皇帝。降嗣皇帝李旦为皇嗣，赐姓武氏，皇太子李成器为皇太孙。比新莽之篡汉，还要容易。一座唐室江山，竟轻轻地移入武姓老妇手中，巾帼竟夺须眉，钗环变成弁冕，这真是中国有史以来，第一次的大变。就是汉朝的吕雉，晋朝的贾南风，也都应退避三舍哩。大笔淋漓。
过了五日，立武氏七庙于神都，追尊周文王为始祖文皇帝，妣姒氏为文定皇后，文王后妃，也想不到有此远代孝女。四十代祖平王少子武，为睿祖康皇帝，妣姜氏为康惠皇后。鲁国公武克己，已追赠太原靖王，至是尊为成皇帝，号称严祖，妣为成庄皇后。北平郡王武居常，已追赠赵肃恭王，至是尊为章敬皇帝，号称肃祖，妣为章敬皇后。金城郡王武俭，已追赠魏义康王，至是尊为昭安皇帝，号称烈祖，妣为昭安皇后。太原郡王武华，已追赠周安成王，至是尊为文穆皇帝，号称显祖，妣为文穆皇后。魏王武士彟，已追赠忠孝太皇，至是尊为孝明高皇帝，号称太祖，妣为孝明高皇后。罢唐宗庙为享德庙，只祀高祖以下三室，余俱废享。冬至祀上帝于万象神宫，以始祖及考妣配飨，百神从祀，封武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王，武士彟兄孙攸归重规载德攸暨懿宗嗣宗攸宜攸望攸绪攸止，皆为郡王，诸姑姊为长公主。改并州文水县为武兴县，比汉丰沛，百姓世世免役。
武则天同时还通过各种途径扶植庶族地主官僚，从庶族地主中搜罗更多的人才，扩大其统治基础：
一、由朝廷派遣存抚使到全国各地搜罗人才，送到京城，由皇帝亲自考试，这就是制举、策问，如《大唐新语》所载：“则天初革命，大搜遗逸四方之士，应制者向万人，则天御洛城南门，亲自临试。”[88] 成绩优异者，不拘资格，破格录用，任以要职。
二、下令“内外文武九品以上及百姓咸令自举”，准许官吏、百姓自荐，以免荐举有所遗漏。
三、进一步发展以乡贡（贡举）为主的科举制度，不仅科目增多了，录取人数也大为增加，平均每年录取人数，比起贞观年间增加一倍以上，而且还首创殿试制度。
女皇武则天选官范围广泛，不免有滥竽充数；但确实选拔了不少贤才，如《新唐书》所说：“太后不惜爵位，以笼络四方豪杰自为助，虽妄男子，言有所合，辄不次官之；至不称职，寻亦废诛不少纵，务取实材真贤。”这些贤才不仅是当时加强武则天统治的重要支柱，其中有些人还是后来辅佐玄宗“开元之治”的名臣贤相，如姚崇、宋璟等。武则天一朝号称“君子满朝”，娄师德、狄仁杰等着名的贤臣均在其列。陆贽说：“（太后）课责既严，进退皆速，不肖旋黜，才能骤升，是以当代谓知人之明，累朝赖多士之助。
武则天虽然政令严明，刑罚严峻，“当其忍断，虽甚爱，不少隐也”。但是她对于直言敢谏的臣民却十分敬重，尽量采纳他们的建议，即使言语有所冒犯，也能加以宽容，免予追究。在她统治时期，很少有人因为直谏获罪的，因之直言敢谏在朝中蔚然成风，使下情得以上达，这对于改革弊政、促进政治清明起了很大的作用。
据《司马慎微墓志》记载，武则天称帝后的“载初年，皇太后临朝求诸女史，敕颍川郡王（武）载德诣辟召侍奉”，即公开征召和选拔“女史”，将其纳入宫廷行政体系中。于是，司马慎微之妻李氏、殷履直之妻颜氏、韦余庆之妻裴氏、张守让之妻、邓国夫人窦氏等人均成为“女史”，受到武则天重用，被委以草诏制敕的职务，武周朝十五年间很多诏敕均出自她们之手。而裴行俭之妻库狄氏被武则天拜为御正，辅佐朝政。[233] 而上官婉儿更受武则天重用，百官奏折多令其参与决断。 武则天启用的参政女官群体，除了上官婉儿之外，大多都随武则天退位而“放还初业”。
中国古代婚礼中，大都由男女新人同时跪拜。武则天称帝后，为了提高妇女的地位，规定举行婚礼时，男跪女不跪。宋人高承所撰《事物纪原》记载：“唐武后欲尊妇人，始易今拜。是则女屈膝下拜，始于唐武后也。” 宋人王茂在《野客丛书》中云：“自唐武后尊妇人，始易今拜，屈膝不跪”。敦煌壁画中有不少《婚礼图》里描绘了当时新妇不跪的风俗。
武则天掌权以后，为了推广先进的农业生产经验和生产技术，又延揽农学家编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。此时均田制开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍。对于土地兼并和逃亡的农民，也采取比较宽容的政策。因此，武则天统治时期，社会是相对安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展。