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周文彬从车站门口走进来，穿着官服，腰板挺得笔直。他走到叶明面前，拱了拱手，说通州站建好了，铁路的事就算正式落地了。叶明点了点头，让他把通州站的运营管起来，站长的人选让他来定，定了报给工部备案就行。周文彬应下了。
叶明转过身看着站台上那些忙碌的工人，心里踏实了很多。站台建好了，候车室也建好了，调度室也建好了。铁路像一个人，现在有了心脏，有了骨架，有了血肉，只等着往更远的地方延伸。
腊月二十五，方孝直让人送来了年礼。不是什么贵重东西，一坛黄酒，一刀腊肉，一包茶叶，还有一封信。信上写着几行字——叶明，你这一年干得不错，我很欣慰。
明年的事更多，你要做好准备。铁路、工厂、煤矿、清丈，哪一样都不能松。王阁老那边不会善罢甘休，你越顺当，他越着急。他着急了，就会出昏招。你等着看戏就行。
叶明把信折好，收进怀里。
顾慎让人送来的年礼是一把刀。不是打仗用的刀，是一把匕首，鞘是牛皮做的，刀身上刻着两个字——镇北。送刀的人说这是世子爷在北边打仗时候用的，跟了他好几年，杀过敌，见过血，是一把有灵性的刀，能避邪。
叶明接过匕首，拔出刀身，寒光一闪，确实锋利。他把匕首收回鞘里，放在桌上，用手摸着那两个刻字“镇北”，顾慎这是把护身符送给他了。
腊月二十六，赵明远从通州回来了，带回来一个消息。通州的布市有变化了，那个低价抛售的商人撑不住了，存货卖完了，新的货进不来，因为江南的布涨价了。他的成本更高了，卖一匹亏的钱更多了。
张德明问叶明要不要趁机把布价降一降，把那商人彻底挤出市场。叶明摇了摇头，说不用降。降了也没用，那个人背后有人撑着，价格降完了，过几天又冒出来了，他要是降了，价钱就再也涨不回来了。不降，稳住，慢慢撑，撑到那个人背后的银子花光了，自然就消停了。
赵明远点了点头，把叶明的话记在本子上。他记完又抬起头，说天津那边的订单又增加了，之前是三千匹，现在要四千匹。叶明愣了一下，四千匹，比原来多了三分之一。赵明远说是年底了，天津那边的布商要备年货，布卖得快，存货不够了，赶紧追加订单。
叶明想了想，让赵明远接下这笔订单。分四个月交货，每个月多交几百匹，工厂加加班，机器多转几个时辰，应该能赶出来。赵明远连连点头，说回去就安排。
腊月二十八，王三从房山回来了。他带回来一个消息，刘金柱的煤矿彻底停产了。煤价降到了成本以下，卖一车赔一车，刘金柱撑不住了，把矿工都遣散了，洞口也封了。叶明听着这个消息，站起来走到窗前，看着院子里的竹子。竹叶上的雪已经化了，露出底下的绿色。
“王三，那个矿不能荒着。你去跟钱管事说，让他跟刘金柱谈谈，把那个矿盘下来。价钱压一压，压到最低。”
王三点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。
张德明在旁边拨着算盘，算了一下盘下那个矿需要多少银子，算完报了一个数。叶明想了想，说工厂的利润拿出来一部分，煤矿的利润拿出来一部分，再不够从铁路的运费里挪一点。三根柱子撑一座矿，应该够了。
腊月二十九，赵栓柱在铁轨旁边捡到了一颗新道钉。不是他从工地上捡的那颗，是新的，钉帽上还没有锤子砸过的痕迹，光滑得像一面镜子。他蹲在铁轨旁边，把那颗新道钉和旧道钉放在一起比了比，装进怀里。
“叶大人，这颗新的给您。”赵栓柱把新道钉递过来，叶明接过来看了看，收进怀里，把那颗旧的还给了他。赵栓柱接过旧道钉蹭了蹭，贴胸口放着。
天上飘起了雪花，不多，稀稀拉拉的，落在铁轨上就化了。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是年前最后一趟车，从通州开往城东，拉着棉纱，拉着粮食，拉着这一年最后的货。叶明蹲在铁轨旁边，把新道钉从怀里掏出来，在铁轨上轻轻敲了一下。
叮——声音清脆悦耳，在雪地里回荡。他站起来，转身看着远处城东工厂的方向。烟囱还在冒烟，车间里的灯还亮着，织布机还在转。明天是年三十，工人们都回家了，工厂也要歇了。但火车还在跑，铁轨还在延伸，年后的路还很长。
叶明转过身，一步一步往回走。天色已经暗下来了，远处村庄的炊烟在暮色里飘散，鸡鸣狗吠的声音隐隐约约地传过来。
门房的灯还亮着，王管家站在门口张望，灶房里飘出炖肉的香味。快到年了，院子里的竹子上挂了几盏小红灯笼，是王管家挂的，说是过年了添点喜气，红灯笼在暮色里摇摇晃晃，像一颗颗跳动的心。
叶明推开院门，走了进去。