石天走到他身边，递过来一碗温热的米酒，说：“你看，我们做到了。”
阿木抿了一口酒，微笑着说：“是啊，我们做到了。但这只是一个开始，未来还有很长的路要走。我相信，只要我们各个部落能够一直团结下去，这片草原一定会变得更加美好。”
夜风吹动阿木的貂皮斗篷，观星台的青石栏杆上凝结着薄薄一层白霜。他望着东南方那颗忽明忽暗的星辰，忽然想起三年前第一次召集各部首领的情景。那时黑石部落的萨满捧着羊胛骨占卜，裂纹如蛛网般蔓延，所有人都以为是不祥之兆。
“还记得乌兰部落的老首领吗？” 石天的声音混着酒香飘过来，“去年冬天他送的那批牦牛，让西边三个部落熬过了雪灾。”
阿木点头，指尖在冰凉的栏杆上划出弧线：“他儿子上个月带族人来学堆肥技术，说要把河谷那片荒地改成麦田。”
远处传来马蹄声，火把如流动的星河从山道涌来。石天按住腰间的弯刀，却见为首的骑士翻身下马时，腰间挂着的青铜令牌在火光中泛出幽光 —— 那是联盟信使的信物。
“南方商队出事了。” 信使的羊皮靴沾满泥浆，他从怀中掏出半张染血的麻纸，“这是从商队护卫身上找到的，上面的火漆是……”
阿木展开麻纸的瞬间，指节猛地收紧。那枚烫金火漆印着交错的狼头与麦穗，正是联盟与南方城邦约定的信物。纸上残存的墨迹勾勒出三个歪扭的字符：黑风寨。
石天突然一拳砸在栏杆上，积雪簌簌坠落：“去年冬天就该彻底清剿那些杂碎！当时若不是……”
“当时若不是雪灾伤了元气，我们确实该这么做。” 阿木打断他的话，目光扫过远处此起彼伏的毡房，“但现在说这些没用。去通知各部首领，天亮前在议事帐集合。”
当第一缕晨光掠过敖包顶端的经幡时，三十六个部落的首领已围坐在议事帐中央的火塘边。紫檀木长桌上摊开的羊皮地图，用朱砂标出了黑风寨所在的鹰嘴崖 —— 那里是草原与南方丘陵的交界地带，常年云雾缭绕。
“商队携带的铁器和种子全没了。” 负责贸易的巴林部首领把烟杆在靴底磕了磕，“更要命的是，随队的三个农技师也被掳走了。”
“我带三百骑兵去荡平鹰嘴崖！” 红脸膛的兀良哈首领拍着胸脯站起来，他腰间的银饰哗啦作响，“三天之内定能把人带回来！”
“不可。” 阿木从火塘里抽出一根燃烧的松木，在地图上圈出鹰嘴崖周围的三道峡谷，“黑风寨盘踞在此地十年，熟悉地形。硬攻只会让他们狗急跳墙。”
帐内突然陷入沉默，唯有松木爆裂的噼啪声在穹顶回荡。坐在角落的萨满突然转动手中的铜铃，驼骨念珠在他掌心发出沉闷的碰撞声：“月圆之夜，云雾会漫过三道峡谷。”
阿木抬头看向萨满，老人浑浊的眼珠里映着火光：“二十年前，我随先父路过鹰嘴崖时，见过这种天象。”
七日后的子夜，阿木率领的五百骑兵正潜伏在鹰嘴崖下的芦苇荡里。银色月光穿过云层，在崖壁上投下斑驳的光影，那些丛生的灌木仿佛突然化作张牙舞爪的鬼怪。
“按计划行事。” 阿木低声吩咐身旁的石天，后者正用兽皮擦拭着箭头淬毒的牛角弓。他们身后，乌兰部落的猎手们正往箭簇上涂抹着特制的迷药 —— 那是用曼陀罗与醉马草混合制成的，能让最凶悍的野马瘫倒在地。
当第一缕月光漫过崖顶的了望塔时，石天突然吹了声悠长的呼哨。早已埋伏在峡谷两侧的牧民们立刻点燃了草捆，浓烟顺着风势直扑黑风寨的山门。
“着火了！” 寨墙上传来惊惶的叫喊，紧接着是杂乱的脚步声。阿木抓住这个间隙，挥手示意骑兵们展开队形。芦苇荡里突然响起整齐的马蹄声，如同一阵惊雷滚过夜空。
当石天的长箭射断山门的锁链时，阿木已带人冲进寨内。火把照亮的瞬间，他看见庭院里堆积如山的货物 —— 不仅有联盟的铁器和种子，还有印着南方城邦徽记的丝绸与瓷器。
“农技师在哪？” 阿木用弯刀抵住一个喽啰的咽喉，对方的羊皮袄还沾着酒渍。
“在…… 在后山石窟……” 喽啰的牙齿打着颤，“寨主说要让他们教种罂粟……”
阿木心头猛地一沉。他踹开喽啰，正欲带人往后山冲，突然听见石天的怒吼声从西侧厢房传来。冲进房间时，他看见三个农技师倒在地上，其中两人已没了气息，最后一位老者的胸口插着柄短刀，鲜血浸透了胸前的布衫。
“还有气！” 石天撕开自己的貂皮斗篷按住伤口，他的指缝间不断涌出温热的液体，“快拿伤药来！”
老者突然抓住阿木的手腕，浑浊的眼睛里迸出最后一丝光亮：“黑风寨…… 和…… 和西边的狼族…… 有勾结……”
这句话如同一记重锤砸在阿木心上。他想起去年冬天，狼族首领曾派使者送来狼皮作为聘礼，希望能迎娶他的妹妹。当时他以联盟初立为由婉拒，现在想来，那或许并非简单的联姻请求。
当朝阳升起时，鹰嘴崖已恢复平静。骑兵们正在清点战利品，石天正指挥人手掩埋牺牲的弟兄。阿木站在崖边，望着西方连绵的雪山，那里正是狼族的领地。
“我们得尽快回去。” 石天走到他身边，脸上还沾着血污，“刚才在寨主的卧房找到这个。”
阿木接过那卷羊皮密信，展开的瞬间，瞳孔骤然收缩。上面用狼族特有的血写文字，赫然记载着与黑风寨的交易 —— 用联盟的农技师换取制作火药的秘方。
“看来平静的日子要结束了。” 阿木将密信凑到火把上，火苗舔舐着粗糙的羊皮，将那些阴谋诡计化为灰烬，“通知各部落，加固防御工事，准备好过冬的粮草。”
石天望着他坚毅的侧脸，突然笑了：“还记得刚成立联盟时，你说要让草原开满野花吗？”
“记得。” 阿木望着远处正在抽芽的苜蓿地，嘴角扬起浅浅的弧度，“现在看来，要先让这片土地长出能抵御风雨的森林。”
当他们的马蹄声消失在草原尽头时，鹰嘴崖的废墟上，一株被战火灼伤的沙棘正顽强地抽出新芽。而在遥远的西方雪山，狼族的骑兵正举着黑色狼旗，在雪地里留下串串蹄印。
草原的故事，才刚刚开始。
议事帐内的铜灯已添过三次灯油，各部首领的脸庞在摇曳的光影中忽明忽暗。阿木将狼族密信的灰烬撒进火塘，火星腾起的瞬间，他听见帐外传来熟悉的驼铃声。
“他招了。” 石天将一份供词递给阿木，“其实，据我所知道的情况应该是这样的，真实的情况就是，黑风寨背后，确实是一直都有狼族在给与支持，他们想垄断草原与南方的贸易。”
阿木望着远处正在燃烧的狼族营帐，突然想起少女带回的稻种。他弯腰抓起一把雪，将掌心的血污洗去，然后从怀中掏出那袋耐寒稻种，撒在结冰的河面上。
“等开春化冻，这里或许能长出新的稻穗。” 他轻声说道，仿佛在对这片饱经战火的土地许愿。
石天突然指着西方的天空，那里正升起一轮满月。月光下，草原上的篝火连成一片，如同无数颗跳动的心脏。
“你看，各部落的援军来了。” 石天的声音带着难以抑制的激动，“乌兰部落的牦牛群正在渡河，巴林部的驼队也带着粮草赶来了。”
阿木顺着他手指的方向望去，眼眶突然有些发热。那些曾经互相攻伐的部落，此刻正举着相同的旗帜并肩作战。他想起三年前成立联盟时，在敖包前立下的誓言 —— 要让草原上的每颗星辰，都见证他们的团结。
“该回家了。” 阿木将长矛插进雪地里，枪尖上的血珠迅速凝结成冰，“春天快到了，得赶在化冻前修好水渠。”
当他们的队伍踏上归途时，雪地里留下串串深浅不一的脚印。最前面的那串脚印格外清晰，那是阿木的羊皮靴踩出的痕迹，坚定而沉稳，如同他正在开创的未来。
在遥远的南方城邦，商队首领正将草原联盟的消息写进信里。而在更遥远的东方海疆，一艘挂着陌生旗帜的商船正劈波斩浪，向着这片大陆驶来。