时间如同沙漠中的流沙，看似缓慢，却在不知不觉间悄然滑落。
转眼已是八月初，利雅得特种训练基地迎来了它最严酷的季节。
白天的气温轻易突破五十摄氏度，灼热的空气扭曲着视线，连呼啸的风都带着滚烫的沙粒，抽打在脸上生疼。
尽管“地狱奠基”阶段原定长达十三周，但仅仅过去了七周，残酷的淘汰率就已经无情地逼近了百分之四十。
原本七百多人的志愿者队伍，如今只剩下四百余人还在苦苦支撑。
每一个训练日都有人因伤退出，或因意志崩溃而主动放弃。
训练场上依旧回荡着呐喊和枪声，却不可避免地带上了一丝减员后的萧瑟。
露娜站在指挥室的观察窗前，看着下方沙地上那些顶着烈日进行抗干扰射击训练的学员，眉头紧锁。
人手，尤其是具有潜力的优质兵源，正在快速消耗。
“看来，二次招募不可避免了。”
她低声对身旁的蜂医说道，声音带着一丝疲惫。
高强度的工作和与塔里克亲王隐形的角力，都在消耗着她的精力。
蜂医看着数据板上刺眼的淘汰数字：
“是的，露娜。尤其是第1级别（特种部队预备队），损失最大，现在只剩19人了。需要尽快补充新鲜血液，否则后续的战术合练无法展开。”
就在露娜准备着手安排二次招募，并思考如何就上次“偷油贼”事件向塔里克亲王提出严正质疑时，亲王殿下却先一步做出了反应。
这一次，他没有私下邀请，而是直接来到了训练基地，身后跟着一整支由王室摄影师、文书官和助理组成的庞大团队，阵仗十足。
“金少校！恭喜恭喜啊！”
塔里克亲王一见面就热情地张开手臂，脸上洋溢着夸张的笑容，“你们上一次边境行动的效率和果决，我已经详细汇报给了国防部和王储殿下！虽然目标只是些微不足道的蟊贼，但充分展现了我沙特新军的威风和王国的坚决态度！功不可没！”
露娜的脸色瞬间沉了下来，她刚想开口，却被亲王抢先一步。
“为了表彰此次行动的卓越功绩，以及诸位顾问和参训学员的辛勤付出，”亲王示意身后的文书官上前，拿出一份精美的文件，“我特意申请，为所有参与‘沙漠清道夫’行动的成员，颁发‘沙特边境卫士勋章’！”
他拍了拍手，几名侍从立刻抬上来几个沉重的箱子，打开后，里面是满满一箱闪着金属光泽的勋章和配套的绶带。
“不仅如此！”
亲王的声音更加高昂，仿佛在宣布一项伟大的胜利，“我还邀请了GtI各主要成员国驻利雅得的军事记者！明天，就在这个基地，我们将举行一场盛大的新闻发布会和授勋仪式！要让全世界都看到，我们在打造一支多么强大的现代化军队！”
露娜只觉得一股郁气堵在胸口。
她用一次误判的、近乎屠杀的行动，换来的却是一场政治作秀和一枚可笑的勋章？
她看着亲王那志得意满的笑容，几乎能想象到明天的新闻标题会如何被精心修饰，将一场尴尬的误会粉饰成辉煌的胜利。
“殿下，我认为……”
露娜试图做最后的努力。
“诶，露娜，不必推辞！”
亲王大手一挥，打断了她，“这是你们应得的荣誉！也是提振士气的好机会嘛！好了，你们准备一下，明天准时出席仪式！”
他根本不给露娜反驳的机会，带着他的团队又风风火火地离开了，仿佛只是来下达一个通知。
第二天，训练基地被强行装饰得如同节日现场。
彩旗飘扬，红地毯铺地，一个临时搭建的主席台在沙漠的烈日下显得格外突兀。
来自世界各大通讯社和军事杂志（不包括哈夫克的）的记者们长枪短炮地架设着，脸上带着职业性的好奇和些许不易察觉的玩味。
授勋仪式在一种极其怪异的气氛中进行。
塔里克亲王在台上慷慨激昂地发表演说，描绘着沙特军事现代化的宏伟蓝图和此次“辉煌战果”。
露娜和她手下的学员们，包括易普拉欣，被迫穿着笔挺的礼服（尽管沾满沙尘），面无表情地接受那枚沉甸甸、却毫无荣誉感的“边境卫士勋章”。
闪光灯噼里啪啦地闪烁，记录下这荒唐的一幕。
仪式结束后，是例行的招待宴会。
露娜端着餐盘，毫无食欲。
她环顾四周，恰好看到了同样被邀请来观礼、此刻正独自坐在角落用餐的那位沙特国民警卫队上尉——
正是上次处理偷油贼现场的那位。
露娜走了过去，在他对面坐下。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的无奈和嘲讽。
“丰功伟绩啊，露娜小姐。”
国民警卫队上尉切着一块烤肉，语气平淡，听不出是赞美还是讽刺。
露娜用叉子无聊地拨弄着盘子里的食物：
“一场用最新式武器对付原始工具的胜利。值得登上头条吗？反正GtI这次已经闹了个大笑话，哈夫克估计会是被我们笑死的。”
上尉笑了笑，那笑容里充满了疲惫和对体制的洞悉：
“在这里，重要的是‘看起来’赢了，而不是‘实际上’做了什么。勋章和头条，就是最好的化妆品，能掩盖很多……嗯……不那么好看的东西。”
他压低了声音，“比如某些项目的超支，比如某些装备的异常损耗……以及，为什么需要频繁的‘胜利’来证明其必要性。”
他的话像一根针，精准地刺破了亲王华丽表演背后的气球。
露娜瞬间明白了更多。
亲王如此大张旗鼓，不仅仅是为了政绩，恐怕更深层次的原因，是为了掩盖他那可能存在的、通过项目洗钱或挪用公款的行为。
每一次“成功”的行动，都是他向更高层要求更多预算、并证明其“合理”消耗的筹码。
两人不再说话，只是默默地埋头吃饭，用这种无声的方式，对抗着周围的喧嚣与虚伪。
就在这时，露娜的加密通讯器震动了起来。
她看了一眼，神色一凛——
是王储穆罕默德·本·萨勒曼的直接视频通讯请求。
她立刻起身，对国民警卫队上尉点头示意，快步走到一个相对安静的休息室，接通了通讯。
王储的虚拟影像出现在屏幕上，背景似乎是他的办公室。
他脸上带着一丝满意的笑容。
“金少校，我刚看了塔里克亲王提交的报告和明天的新闻稿样章。做得不错，虽然目标渺小，但行动本身干净利落，展现出了专业素养和强大的打击能力。我很满意。”
王储的语气比起亲王，多了几分真正的务实感。
“感谢殿下肯定。”
露娜谨慎地回答，没有多提行动的细节。
“训练的总体进展我也有关注。”
王储继续说道，“淘汰率很高，这在我的意料之中。剩下的，才是真正的精华。我刚才看了一段你们近期的高强度cqb和沙漠生存训练剪辑，队员们的眼神和动作，已经开始有‘那种味道’了。”
他身体前倾，显得更加认真：
“所以，我决定，再次增加对你们项目的预算投入！并且，鉴于你们教官人手的不足，我将以王室名义，向GtI参谋长联席会议申请，抽调更多经验丰富的特战干员，以高级顾问的身份加入你们的训练团队！你们需要什么方面的专家，可以直接列出清单！”
这无疑是一个好消息。
更多的预算和真正的专家顾问，正是露娜急需的。
她立刻表示感谢：
“非常感谢殿下的支持！我们确实急需高级战术教官、高级医疗支援官以及电子战和心理战方面的专家。”
“很好！名单我会让人跟进。期待你们下一步的成果。”
王储雷厉风行，结束了通话。