昔日繁华的“盛京”，此刻鸡飞狗跳，怨声载道，哭喊声、咒骂声此起彼伏。
许多被强征了财物、牲畜的百姓，绝望地瘫坐在街头，望着灰蒙蒙的天空，泪流满面。
“造孽啊！这是要把咱们往死里逼啊！”
“早知道……早知道当初就不该跟着他们从老林子里出来！”
“回去？回那鸟不拉屎的长白山？冻也冻死了！”
抱怨归抱怨，绝望归绝望。
面对如狼似虎的八旗兵丁，面对那即将到来的、如同天罚般的明军，这些早已习惯了沈阳城相对安逸生活的满洲、汉、蒙百姓，除了认命，又能如何呢？正如多尔衮所，在没有进驻沈阳之前，他们也是从深山老林里走出来的，如今……不过是再回去罢了。
只是，这回去的路，注定要比来时，更加艰难，更加绝望。
崇祯十七年，六月中旬，辽东腹地，明军大营。
时值盛夏，辽东的酷热与潮湿，以一种令人窒息的方式席卷了这片广袤的黑土地。
往年此时，正是草木葱茏、万物竞发的时节，但今年，连绵的阴雨与骤然升高的气温，将原本冻得坚硬如铁的道路化作了一片泥泞不堪的沼泽。空气仿佛凝固，闷热得让人透不过气，成群的蚊蚋如同乌云般在低空盘旋，发出令人烦躁的嗡嗡声，疯狂叮咬着一切暴露在外的皮肤。
明军庞大的行军队伍，如同一条在泥潭中艰难蠕动的钢铁巨蟒，速度被拖慢到了令人焦躁的程度。
自五月初誓师出征，一个半月过去了，大军从锦州出发，一路拔城寨、破敌垒，却仅仅向北推进了不到三百里。
这个速度，相较于出征之初“日行三十里”的豪言壮语，简直是天壤之别。
造成这种局面的原因是多方面的。
首当其冲的，便是这恶劣的天气。连日阴雨，使得本就简陋的官道彻底变成了烂泥塘，满载辎重的马车车轮深陷其中，往往需要数十名民夫喊着号子、用尽吃奶的力气才能将车辆推出泥坑。
而更令人头疼的，是那十三台被视为“军魂”与“士气象征”的“神机铁堡”。
这些重达数十万斤的钢铁巨兽，在干燥坚硬的地面上尚能凭借强大的蒸汽动力缓慢前行，但在这泥泞不堪的道路上，却成了不折不扣的“累赘”。
它们那巨大的包铁车轮每一次转动，都会在烂泥中刨出深达数尺的沟壑，随后便极易陷入其中，动弹不得。
每一次“陷车”，都需要调动成百上千的工兵和民夫，铺设圆木、垫上石块，用绞盘和数十头健壮的挽马合力拖拽，耗费数个时辰才能将其“解救”出来。往往前一台刚被拖出，后一台又陷了进去。
整个行军队伍，不得不时常停下来，等待这些“钢铁山神”摆脱泥潭的纠缠。
然而，即便如此，从统帅到士兵，没有一个人提议抛弃这些笨重的大家伙。
因为它们的存在本身，就是一种无形的、强大的威慑力。
只要那巨大的烟囱还在喷吐黑烟，只要那震耳欲聋的轰鸣还在旷野中回荡，明军将士心中那“战无不胜”的信念便坚不可摧。
它们是移动的堡垒，是碾压一切的象征，更是对建奴心理防线的持续重击。为了它们，哪怕行军速度慢如蜗牛，也是值得的。
除了天公不作美，人为的阻碍更是层出不穷。
建奴在正面战场一败涂地后，显然改变了策略，从硬碰硬的决战，转向了无休无止的骚扰与破坏。
他们派出股精锐骑兵，利用对地形的熟悉，昼伏夜出，神出鬼没。
他们并不寻求与明军交战，而是专门破坏道路、桥梁，在明军必经之路上挖掘深沟、设置路障、砍伐巨木阻塞通道。有时，明军前锋辛辛苦苦清理出一条道路，大军刚通过一半，后方的道路便被不知从何处冒出来的建奴骑兵再次破坏。
这种“牛皮糖”式的战术，虽不能造成重大杀伤，却极大地迟滞了明军的推进速度，消耗着明军的精力与耐心。
对此，坐镇中军的朱慈烺在得知详细军报后，只是淡然一笑，对身旁的祖大寿、孙传庭等人道：
“建奴黔驴技穷，只能行此宵之计。由他们去吧，不过徒劳挣扎罢了。传令三军，稳扎稳打，不必急于求成，安全第一。”
话虽如此，但当时间进入六月下旬，一个更阴损、更致命的“阴谋诡计”出现了，让一向沉稳的朱慈烺也不禁勃然变色。
六月二十八日夜，明军前锋大营，太子行在。
帐内烛火通明，驱散了帐外夏夜的湿闷与蚊虫的骚扰。
朱慈烺卸下了一身戎装，只着一身月白色暗云纹常服，坐在一张临时拼凑的书案后，就着烛光，仔细翻阅着各部呈上来的军报。尽管白日行军劳顿，但他精神依旧亢奋，毫无睡意。
案几上，堆迭着厚厚的文书，记录着粮草辎重的转运情况、各营的减员与补充、新占区域的地方安抚事宜，以及……那如同蜗牛爬行般缓慢、却坚定不移的进军路线。
“照此速度，最多再有两月，便可兵临沈阳城下。”
朱慈烺放下手中一份标注着“距沈阳二百三十里”的斥候探报，低声自语，嘴角泛起一丝自信的笑意。
“多尔衮……你是会选择在沈阳城下，与大明的王师做最后一搏，玉石俱焚？还是会……弃城而逃，遁入那白山黑水之间，苟延残喘？”
他更倾向于后者。
步枪的精准射杀，“神机铁堡”的视觉与心理冲击，早已通过一场场战斗和无数溃兵的口口相传，成为了悬在建奴头顶的达摩克利斯之剑。在绝对的力量差距面前，任何勇气与决心，都显得苍白可笑。
科技带来的代差，便是如此无情。
就在他心有所想之际，帐外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着是侍卫低沉的喝问与来人的应答。
帐帘被猛地掀开，一名身着轻甲、满身尘土、脸上甚至带着几道被树枝刮出血痕的哨骑，气喘吁吁地冲了进来，单膝跪地，声音因急切而嘶哑：
“启禀太子殿下！大事不好！前锋营……前锋营急报！”
朱慈烺心中一凛，霍然起身：
“何事惊慌？慢慢！”
那哨骑喘了几口粗气，急声道：
“殿下！今日申时，我军前锋行至一处名为‘蛤蟆河’的溪流旁，准备就地取水扎营。岂料……岂料兵士们发现，河中……河中漂浮着大量腐烂的尸骸！有人尸，有牛、马、猪、羊的尸首，皆是被刻意丢弃于上游！河水腥臭扑鼻，蚊蝇滋生，水色浑浊不堪！祖大帅断定，此乃建奴毒计，意图污染水源，断我大军饮水！现已下令全军禁止饮用此水，就地扎营，并派快马急报殿下！”
“什么？！”
朱慈烺闻言，脸色瞬间大变，一掌拍在书案上，震得笔架上的毛笔簌簌下。
“水源被污染？”