张道玄踏入炼气期一层之后，日子又恢复了往日的平静。
不，也不完全是平静。至少对他来说，这个世界已经和以前不太一样了。
最明显的变化是，他能“看见”灵气了。
不是用眼睛看，而是一种说不清道不明的感知。清晨山间的薄雾里，灵气像细碎的银屑，飘飘荡荡地浮在空中。阳光照不到的阴湿处，灵气就稀薄一些。山顶的岩石上，灵气反而浓郁几分。他试了几次，发现在灵气最浓的地方修炼，丹田里的气团转得就快一些，暖流也粗壮一些。
于是他把修炼的地方从床上挪到了屋后山坡上的一块大青石上。
那块青石在竹林边上，三面被竹子围着，只留一个方向能看到远处的山峦。石面平整，坐上去刚好。更重要的是，这里的灵气比镇上任何地方都浓——他花了好几天才找到这处地方，每天清早和傍晚各来坐一次，雷打不动。
日子就这么一天天过去。
他白天砍柴采药，早晚修炼，夜里睡觉前再把当日采到的药材分拣晾晒，日子过得紧巴巴的，但也算安稳。
但他心里始终惦记着几件事。
第一件是那枚储物袋。
袋底缝着的那行字——“储物袋，以灵力开启”——他已经能确认自己体内那团气就是灵力了。但他试了很多次，把灵力运到指尖，去触碰袋口的绳结，却毫无反应。那绳结纹丝不动，像是长死了一样。
他又试了试把灵力灌入袋身，也没用。那灰扑扑的皮袋像一块石头，灵力渗不进去分毫。
他试了整整半个月，从炼气期一层试到快要突破一层的瓶颈，始终打不开。
他渐渐明白了——不是他方法不对，是他的修为不够。那位仙人留下的东西，至少得有一定的修为才能使用。他如今才炼气期一层，灵力太弱，连储物袋的门槛都摸不到。
第二件是那枚玉简。
自从踏入炼气期一层之后，他再看玉简正面的那些弯弯曲曲的字，已经不会头晕了。但他还是看不懂。那些字像是有灵性一样，他盯着看的时候，偶尔能“读”出一两个字的意思，但转瞬就忘了，怎么也记不住。
他试过一个笨办法——把看到的字形画下来，一笔一划地描在纸上，描了厚厚一摞纸，然后对着看。还是不行。那些字离开了玉简，就只是一些弯弯曲曲的线条，什么意义都没有。
他也明白了——要读懂玉简，需要的不仅仅是灵力，还有某种他还不具备的东西。可能是修为，可能是方法，也可能两者都需要。
第三件是那两颗剩下的药丸。
他不敢再轻易服用了。
第一次服药的经历他还记忆犹新——昏迷了一天一夜，醒来浑身像散了架。虽然他确实踏入了炼气期一层，但那过程太凶险了。如果不是玉片在关键时刻帮他理顺了那股灼热的气流，他怕是已经被烧死了。
他仔细回想当时的感觉，觉得那颗药丸的药力远远超出了他身体的承受能力。就像一个只能挑五十斤担子的人，突然往肩上放了两百斤——没被压死已经是万幸了。
所以他决定，在修为没有更进一步之前，不再碰那些药丸。
日子就这么过到了二月。
二月里，山上的雪开始化了，溪水涨了起来，林子里也多了许多早春的野菜。张道玄每天进山，除了采药之外，还会挖些蕨菜、野葱、折耳根，拿到镇上换几个铜板。
这天傍晚，他从山里回来，背篓里装着半篓子草药和一大把蕨菜，走到镇口的时候，看见几个人围在王猎户家门口。
他本来没在意，镇上人多嘴杂，哪家出了什么事都有人围着看。但他走了几步，听见人群里传出一阵哭声，是王猎户的媳妇刘氏的声音。
他停下脚步，看了一眼。
王猎户家的门大敞着，刘氏坐在地上哭，旁边几个婆娘在劝。王猎户站在院子里，脸色铁青，手里攥着一根棍子，指节都捏白了。
张道玄走过去，低声问旁边一个看热闹的汉子：“李叔，出什么事了？”
李叔叹了口气：“王家的小子不见了。今儿一早出去说去河边摸鱼，到这会儿还没回来。刘氏沿着河找了好几遍，连个人影都没见着。”
张道玄眉头微微皱了一下。
王家的小子叫王铁柱，今年才七岁，是王猎户的老来子，宝贝得跟眼珠子似的。这孩子他认识，虎头虎脑的，嘴甜，见人就叫叔，镇上没有不喜欢他的。
“在河边找过了？”他问。
“找过了，上下几里地都找了，连鞋印子都没见着。”李叔摇了摇头，“怕是……掉河里冲走了。”
张道玄没接话。
他看了一眼远处的河水。二月里的河水还是冷的，但水量不大，流速也不快。王铁柱虽然才七岁，但从小在河边长大，水性不差。就算掉进河里，也不可能一声不吭就被冲走了。
但他没有多说什么。这种事，轮不到他一个半大小子插嘴。
他背起背篓，回了家。
第二天一早，王铁柱还没找到。
镇上的人自发组织起来，沿着河往下游找了整整一天，一直找到天黑，什么也没找到。王猎户急得嘴上起了燎泡，刘氏哭得眼睛都肿了，人也站不稳，被邻居搀回了家。
张道玄没有跟着去找。他一大早就进了山，但不是去采药，而是去了屋后山坡上的那块青石。
他盘腿坐在青石上，没有修炼，而是静静地想事情。
王铁柱的事让他心里有些不安。倒不是因为孩子丢了这件事本身——山里人家，孩子丢个一两天是常有的事，说不定是被哪个亲戚带走了，或者贪玩跑远了。让他不安的是另一件事。
前天夜里，他在修炼的时候，感觉到了一丝异样。
那天夜里月光明亮，他像往常一样坐在青石上运转灵力。修炼到一半的时候，他突然感觉到一股极其微弱的灵力波动，从镇子的方向传过来。
那波动很轻很淡，如果不是他正处在修炼状态，感知比平时敏锐许多，根本察觉不到。
那波动持续了大约一盏茶的功夫，然后就消失了。
他没有在意，以为是自己的错觉。
但现在想起来，王铁柱就是在前天白天失踪的。前天夜里，他就感觉到了那股异常的灵力波动。
两件事之间，有关系吗？
张道玄不确定。他甚至不确定那股波动是不是真的存在，还是他修炼时产生的幻觉。他才炼气期一层，对灵力的感知还很模糊，出错的可能性很大。
但他心里隐隐觉得不对。
第三天，王铁柱还是没有找到。
不仅没有找到，镇上又丢了一个孩子。
这次丢的是镇西头赵寡妇家的闺女，叫赵小莲，才六岁。赵小莲昨天傍晚在门口玩，赵寡妇进屋做了个饭的功夫，出来人就不见了。
两个孩子在两天之内接连失踪，整个青竹山镇都炸了锅。
镇上的里正召集了所有能动的男人，分成几路，把镇子周围的山林、河沟、田地都搜了一遍。搜了整整一天，什么也没找到。两个孩子像是凭空消失了一样，连一块衣角、一个脚印都没有留下。
张道玄也被叫去参加了搜索。他被分在南路，跟着几个叔伯一起搜镇子南面的那片松树林。
搜索的时候，他刻意走在最后面，一边走一边用他那微弱的灵力感知去探查周围的环境。
他什么都没发现。
但他发现了一件事——镇子南面五里外，有一条岔路，通往更深的山里。那条路很窄，平时很少有人走，因为再往里去就是苍莽山脉深处了，猛兽多，地形险，连老猎户都不敢轻易深入。
但他在那条路的入口处，发现了一样东西。
一块碎布。
碎布是蓝色的，棉布，拇指大小，挂在路旁的一根荆条上。碎布的边缘是撕扯开的，不是剪的，也不是刀割的。
他把碎布捡起来看了看，又闻了闻。
碎布上有一股淡淡的腥味，不是血腥味，而是一种说不清的腥气，像是蛇蜕皮后留下的那种味道。
他将碎布揣进怀里，没有声张。
回到家后，他把碎布放在桌上，盯着看了很久。
那股腥味很淡，如果不是他刻意去闻，根本闻不出来。但他能闻出来——这十几年的山林生活，他的鼻子比镇上任何人都灵。
蛇的味道？
不，不太像。他从小在山里长大，蛇没少见过，蛇腥味不是这样的。这种腥味更浓、更重，像是……他想了很久，突然想起一样东西。
前年秋天，他在山里采药的时候，远远看见一条大腿粗的蟒蛇盘在一棵枯树上晒太阳。那蟒蛇通体漆黑，鳞片在阳光下泛着油光，光是露出来的那一截身子就有一丈来长。他当时吓得大气不敢出，悄悄绕了三里地才敢继续走。
那条蟒蛇身上就有这种腥味，但比他手里这块碎布上的味道要淡得多。
碎布上的腥味，比那条大蟒蛇的还要浓。
张道玄的脸色有些难看。
他将碎布收好，又拿出了那枚古玉。
古玉贴身的这些日子，他越来越觉得这东西不简单。它不仅仅能帮他引导灵气、稳定药力，还有一样功能是他最近才发现的——它能让他的感知变得更加敏锐。
具体来说，就是当他将灵力注入古玉的时候，他对周围灵气波动的感知会增强许多。虽然以他现在的修为，能注入的灵力少得可怜，增强的效果也很有限，但聊胜于无。
他将古玉握在手里，缓缓注入一丝灵力。
古玉微微发热，那种温热的感觉从手心蔓延到全身。他闭上眼睛，将感知扩展到最大范围。
他能感觉到镇子周围的灵气分布——屋后山坡上最浓，镇子东面次之，西面和北面最稀薄。
但今天，南面的灵气似乎有些异常。
不是变浓了，而是变“乱”了。灵气的流动方向改变了，原本应该是从山上往山下缓缓流动的灵气，在南面那个方向好像被什么东西吸引了一样，往更深处流去。
他维持着这个状态，仔细感知了一盏茶的功夫，直到灵力耗尽，不得不停下来。
睁开眼睛的时候，他的额头上已经沁出了一层细汗。
张道玄坐在桌前，沉默了很久。
两个孩子失踪。南面岔路上的碎布。异常浓烈的腥味。紊乱的灵气流动。
这些事情单独拿出来，每一件都可以解释。但放在一起，就让他不得不往一个方向去想——有东西在镇子附近出没，而那东西，不是普通的野兽。
是什么东西？
他不知道。
但他知道一件事——以他炼气期一层的修为，如果那东西真的是某种妖兽或者邪修，他连给对方塞牙缝都不够。
怎么办？
不管？
他确实想过不管。他只是一个十二岁的半大孩子，连自己的日子都过得紧巴巴的，哪有本事管别人的闲事？再说，那东西连孩子都敢抓，显然不是什么善茬，他凑上去就是送死。
但他又想起王铁柱那张圆乎乎的脸，想起那孩子每次见了他都甜甜地叫一声“道玄哥”。
还有赵小莲，那个扎着两个羊角辫的小丫头，每次在镇上遇见他，都会怯生生地喊一声“哥哥好”，然后躲在赵寡妇身后偷偷看他。
张道玄闭上眼睛，深吸了一口气。