方梦华默默记下每位代表的神情反应，她知道，这趟试乘不只是工程演示，更是政治意象的投放——要让元老与民意代表亲眼见证铁道的力量，未来国会拨款与铁道法案的推进，便水到渠成。
午时初刻，「行者号」列车自马鞍山拐入了太平府辖境。太平城东南角，一处原本的旷地，如今也被改建为简易的「太平驿站」，站前广场早已人山人海。
太平府知府任天时与州学师儒们列队跪迎，只为那「火车」二字。
「这……便是京城来的铁路？」
「金陵百里，竟只两个时辰便至？这可比往日旱路三日快得太多了！」
百姓尚在惊疑不定时，列车吐雾鸣笛，徐徐入站。
在场士民终于明白，这座从未入仕部奏折焦点、从未被战火波及的江南小城，如今竟成为金陵之外第一个铁道所至之地。他们看着「行者号」那长达近一里、闪着铁光的庞大车身，不敢置信——原来天子脚下的辉煌，今日竟真的踏上了太平府的土地。
太平驿站的欢呼声尚未远去，代表团便于暮色中登上返程船只。这是一艘江南快舟，由两艘舢板改造连结而成，上覆木篷，可遮风挡雨。舟行江上，夜色浸染了天光，江波翻动着金陵的倒影。方梦华与国会一众成员席地而坐，席上铺着简图与手卷，灯火微微跳动。
兵务大臣石生首先开口：「我总算懂了，妳为何偏偏选太平府作为第一站。」
「为何？」来自太平府的国会代表刘南川忍不住问道。
石生指着地图道：「金陵南出，最近之郡即为太平。若成了，则可取信于国会：百里之路，速捷可靠。太远则风险高，太近则无意义。此地正好。」
方梦华点头：「除此之外，太平府为江南要津，背倚长江、面向南方群山，是未来皖西煤铁进出金陵的枢纽。修成此段，为钢铁、军械、煤炭打开脉络，便是整体军工与产业命脉。」
国务大臣吕将沉吟道：「说到军工……若此铁道能延伸至繁昌、泾县，转连至池州、宣州，则南可入婺州，西可通湖口。若敌人自荆湖或淮西来袭，火车载兵便可昼夜兼程，不数日即可奔赴前线。」
「铁道不只可载兵，也可运粮。」苏州代表李婉儿接道：「战时军粮一旦调度得当，便可固守不败，甚至以少胜多。」
舟行半晌，灯下桌上地图逐渐被几人补画得更加完整。
「此路开后，江南各州府与金陵之间往返不过数时辰，则百工百货、学堂信使、官府文牍，皆可一日达通……」史才抚须沉吟：「原来不只是快马快船的事，而是把整个国家的节奏给提起来了。」
「提速，就等于提权。」艺务大臣王思思声音清晰：「谁能掌控节奏，谁就能掌控局势。」
舟中一时沉寂，众人皆思索那话中深意。
方梦华望着波心的月影，终于缓缓开口：「这不只是为今日，也不是为我们这一代。当整个国土铺开钢铁之脉，百城连线、千县如环，人们将不再困于山河阻隔，富庶不再集中于江南，边地不再被视为蛮荒，强兵也不必驻守于京畿。那时，我们方称得上——一体。」
「这一体，或需二十年，或需三十年。」她语声微低，却铿然如铁。
「但我想，未来的百姓，会记得今天这一艘船、这一群人，如何在江风里、灯火下，把铁路一笔一划画出来。」
夜风微动，江水声如鼓。舟在大江中前行，正如一场沉默而坚定的革新，悄然推进。