九月初七，第一场雪落在太行东麓时，赵云带着二十骑踏上了前往赵家堡的山道。
雪下得薄，刚覆住路面便化了，马蹄踏过留下泥泞的印子。山道两侧的枯草挂着冰凌，在晨光里闪着细碎的光。赵云裹紧披风——那是去年岳翻赠的，黑呢面，内衬羊皮，领口已磨出毛边。他身后的二十骑皆着灰褐棉袄，鞍侧挂着包裹严实的兵刃，马匹喷出的白气在冷空气里凝成雾团。
这趟出使本不必他来。牛显嚷着要去，张峪也说派个稳重头目即可。但赵云执意亲自走这一遭。
「赵家堡在西山十七寨里排老三，庄客八百，堡墙两丈高。堡主赵广自个儿说是常山赵氏的正经传人，家里供着祖传的三国赵子龙画像。」出发前，张峪将探得的情报一一说来，「这人五十出头，念过书，练过武，守家业还行，往外打就怂咧。王庄那把火之后，他是头一批响应石家堡会盟的，可这半月里头袭扰金兵统共就三回，没啥斩获。」
「他这是在观望。」赵云当时道。
「可不就是。石家堡势头旺的时候，他跟着吆喝；要是形势不对，这种人头一个掉头跑。」牛显嗤笑，「还常山赵氏？俺看就是个墙头草！」
赵云没接话。他想起七年离开松子岭时，梁兴曾指着黄河对岸说：「河北豪强，多半跟河滩上的石头蛋子似的——水涨咧就跟着滚，水落咧就各占一块地方。想成事，你得先分清楚哪块石头能垫脚，哪块会硌伤脚底板。」
如今他要亲自去掂量掂量，这块「常山赵」的石头，究竟成色如何。
赵家堡建在鹿泉城西十五里的山坳里，三面环山，只有南向一道缓坡可通。堡墙果然修得齐整，青砖到顶，垛口俱全，四角望楼高出墙头丈余，上有弓手值守。堡门是包铁榆木，厚达半尺，门楣石匾刻着「常山遗泽」四个魏碑大字，漆已斑驳。
赵云在堡门外勒马，命随从打起一面赤旗——旗是连夜赶制的，红布为底，中央一个墨写的「赵」字，旁绣小字「太行忠义」。这是他与张峪商议的旗号，既表明身份，又暗合「赵」姓，算是给赵广留足面子。
片刻，堡门吱呀打开。一名管家模样的老者引着十余名庄客迎出，拱手道：「赵将军远来辛苦，俺们堡主在正堂备咧茶候着您呢。」
「有劳。」赵云下马，将缰绳交给随从，只带两名亲卫步入堡门。
穿过瓮城时，他注意到两侧墙根堆着新打的麦秸，垛得整齐，但数量不多。墙头巡守的庄客衣衫单薄，大多缩着脖子呵手，兵器也只是寻常刀枪，未见强弩硬弓。看来赵家堡这半年，确实没打算真刀真枪与金人干。
正堂是座五开间的青瓦建筑，廊柱漆红，阶前立着一对石狮。堂内陈设颇雅致：正中悬一幅《松下高士图》，两侧对联写着「诗书继世长，忠厚传家久」。香案上供着牌位，最上一块朱漆木牌，赫然是「汉顺平侯赵云之神位」。
赵云脚步一顿。
「赵将军请坐。」主位上一人起身相迎。正是赵广，身着赭色锦袍，外罩狐裘，面白微须，确有几分世家气度。他目光在赵云脸上停留片刻，又扫过那面「赵」字旗，笑道：「早就听说‘绛州病子龙’威名，今ㄦ个见着，果然是英雄气概。」
「堡主过奖咧。」赵云抱拳，在下首坐了，「云一个武夫，当不起‘英雄’这俩字。倒是堡主这‘常山遗泽’，让人打心里头敬重。」
赵广抚须微笑，眼中闪过一丝自得：「祖上的光荣，不敢忘咧。俺这一支，确实是顺平侯嫡传血脉，唐朝末年是避乱才迁到西山来的，传咧十三代咧。」他指了指香案，「年年祭祀，香火没断过。」
堂中侍立的赵家子弟皆挺直腰背，面露骄傲。
赵云却话锋一转：「既然是顺平侯的子孙，堡主知道当年长坂坡的事吧？」
赵广一怔：「那自然是知道。先祖单枪骑马救主，七进七出，青史上留咧名的。」
「那堡主知不知道，」赵云缓缓道，「长坂坡前头，先主形势危急，士卒都跑散咧。先祖先护甘夫人、简雍，再救出糜竺、阿斗，凭的不是铠甲有多坚固、兵马有多少，全凭‘忠义’这两个字，还有胸口那一口不屈的气。」
他目光扫过堂中那些锦衣子弟：「如今金贼占咧咱们河山，逼咱们剃发易服，羞辱咱们祖先。真定西山十七寨会盟，一起举起义旗，正为效仿先人‘忠义不屈’的志气。可不知道堡主这八年，可曾‘七进七出’？可曾救下被掳走的妇孺、被抢咧田产的乡邻？」
堂内霎时寂静。赵广脸上笑容僵住，几个年轻子弟面红耳赤，按剑欲起，被赵广以眼神制止。
良久，赵广深吸一口气，沉声道：「赵将军这话，是怪俺赵广没出力？」
「不敢。」赵云语气平和，「云只是不明白——堡主既然以顺平侯的子孙自居，又供着先祖的神位，怎么西山烽火都烧咧八年咧，赵家堡还关着大门，只做些不痛不痒的袭扰？难不成这‘忠义传家’，只传在香火头上，传不进心里头去？」
「你——」一名青年忍不住踏前一步，却被赵广厉声喝退：「一边去！」
赵广起身，走到香案前，凝视那块「顺平侯」牌位，背对赵云道：「赵将军，你是从抱犊山那边来的，知不知道太行山现在啥局面？」
「愿听堡主细说。」
「石家堡一把火烧咧王庄，痛快是痛快，可也把镶红旗惹毛咧。」赵广转身，眼中已无笑意，「完颜拔速这半个月没闲着。他加征‘剿匪捐’，西山各寨已多交咧三成粮；他派细作混进流民里头，专挑寨子与寨子交界的地方抢劫，嫁祸给别人；他还花大钱收买——鹿泉的刘寨、平山的马家庄，都已暗地里接咧他的银子咧。」
赵云心头一沉。这些情报，张峪的探子竟未探得。
「现如今西山十七寨，面子上还尊石子明当盟主，私底下早就各有各的心思咧。」赵广走回座前，声音压低，「石家堡这半旬到处袭扰，看似风光，可实际得咧多少东西？死咧多少人？俺赵家堡庄客八百，能打的也就三百来号人，要是跟着石子明硬拼，拼光咧，谁来守这祖宗传下的基业？谁来护这一堡老老少少？」
他盯着赵云：「赵将军，你说‘忠义’。俺敢问一句——要是俺赵广把堡里青壮全拉出去，明ㄦ就去打真定城，全军覆没咧，这‘忠义’的名声，能当饭吃不？能挡住金兵的刀不？」
这话问得诛心。赵云沉默片刻，道：「所以堡主选咧观望。」
「是自保。」赵广纠正，「俺赵广不是石子明，没他那样的胆魄。赵家堡十三代传下来的基业，不能毁在俺手上。」他顿了顿，语气稍缓，「可俺赵广也不是一点血性都没有的人。要是真有王师渡河北上，要是真定金兵的主力被牵制住咧，俺愿意带着赵家的儿郎，出堡打一仗，全咧先祖的威名。」
这话说得漂亮，实则仍是观望。赵云听懂了——赵广要的，是一个必胜的时机，一份稳赚不赔的买卖。
他不再劝说，转而道：「堡主知不知道，岳太尉的大军已经到咧黄河南岸的长水县咧？」
赵广眼中精光一闪：「当真？」
「千真万确。」赵云从怀中取出一封密信——那是岳翻月前派人送来的，信中说岳家军已克复洛阳外围，前锋距黄河渡口不过百里。「岳太尉派胞弟岳翻将军暗中进入河北，联络义士，就是为咧北伐渡河做准备。如今太行、吕梁、五台、中条，就连山东的梁山泊，义军全都起事咧。金贼看着势大，其实是四面楚歌。」
他将信递给赵广：「堡主，这时候不动手，还等到啥时候？难道要等王师渡咧河，收复咧真定，再来迎‘常山赵氏’这面旗吗？」
赵广接过信，细看火漆印鉴、笔迹，手指微微颤抖。信上所述，若皆属实，那天下大势确已到了转折关头。
堂外忽然传来急促脚步声。一名庄客奔入，急声道：「堡主！石家堡派人来咧，说……说请您赶紧去三官庙，有要事商量！」
「啥事？」
庄客看了赵云一眼，低声道：「昨ㄦ夜里，平山马家庄叫人袭咧，庄主马彪受咧重伤。袭击的人打着……打着石家堡的旗号。」
赵云与赵广同时色变。
三官庙内，气氛凝重如铁。
西山十七寨来了十四家，缺席的三家正是平山马家庄、鹿泉刘寨，以及一个位于西山最北端、与金军井陉关营地相邻的小寨——黑石砦。
石子明坐在主位，脸色阴沉。他身侧站着庞毅、石洪，二人皆甲胄在身，刀未离手。苏文谦在一旁低声与几位堡主交谈，手中账册翻得哗哗作响。
赵云与赵广踏入庙堂时，所有人的目光都投了过来。有审视，有疑虑，也有几分不易察觉的敌意。
「赵堡主来咧。」石子明起身，抱拳，「这位是……」
「太行忠义军，绛州赵云。」赵云自报家门。
堂中一阵低哗。显然，「病子龙」的名号在西山也有耳闻。
石子明深深看了赵云一眼：「赵将军这次来，是代表岳太尉？」
「代表太行忠义军，来跟西山的盟友们商量抗金的大事。」赵云措辞谨慎。
石子明点点头，不再多问，转向众人：「马家庄的事，大伙ㄦ都知道咧。昨ㄦ夜里子时，差不多两百来骑突袭马家庄，庄客死咧伤咧三十多个，粮仓给烧咧，马彪庄主胸口上中咧一箭，命悬一线。袭击的人自称石家堡庞毅的手下，撤走的时候掉下咧一面旗——」
他挥手，庞毅将一面沾血的布旗掷在地上。旗是粗麻所制，中央歪歪扭扭绣着个「石」字，针脚粗糙，与石家堡平日所用精绣战旗截然不同。
「这是有人给俺们泼脏水！」庞毅怒道，「俺昨ㄦ夜里带人在井陉关外头设伏，压根就不在平山！这旗，这‘石’字绣得跟狗爬的似的，摆明咧是有人冒充！」
「可马家庄活下来的庄客认出来咧，来袭的骑兵都着黑衣，用的制式手弩——跟庞兄弟你手下的装备一模一样。」说话的是鹿泉李家堡堡主李晟，语气带着质疑。
「手弩西山好几家都有！」庞毅瞪眼，「孟康早前帮李家堡、赵家堡都打过一批，样式都差不离！」
「可黑衣、一人双马、夜里偷袭的打法，确是你那一部最拿手的。」另一家堡主接口，「再说咧马家庄遇袭的时候，你那一部人究竟在哪ㄦ，有旁证没有？」
庞毅语塞。昨夜伏击本就是机密行动，为防走漏风声，沿途避开所有岗哨，哪来旁证？