天眷元年九月廿九，午后，赵云正在赵家堡门外整备马匹，二十名亲兵已悉数上马，鞍袋鼓胀，兵刃齐整。晨间与赵广那番关于「祖宗在地下看着」的谈话，似乎终究在这位「常山赵氏」家主心中撬开了一丝缝隙。虽未得明确投军承诺，但赵广态度明显软化，允诺会「好生掂量」，并赠了些许粮秣以示善意。赵云心知此事急不得，遂决定先返壶关，将西山详细情势报与岳翻，再图后计。
赵广亲自送至堡门，拱手道：「病子龙将军放心，粮草的事儿，俺赵广既应了，绝不含糊。只是起兵这等大事，还得跟族里老人们商议，稳一稳堡里的人心……烦请将军在岳监军跟前，多替俺美言几句。」
赵云正欲答话，堡墙望楼之上，忽然传来急促的警哨声！并非敌袭那种尖锐的长鸣，而是短促、重复的节奏——代表有紧急信使接近。
众人皆是一怔。赵广皱眉：「这时辰……」
话音未落，堡前山道上，一骑如疯魔般冲来。马是普通的河北矮马，此刻口吐白沫，四蹄打晃，显然已跑脱了力。马背上伏着一人，衣衫褴褛，满面烟尘血污，后背似乎还带着伤，随着颠簸，暗红色的血渍不断洇开。他手中死死攥着一面小小的、残破的三角形麻布旗，旗上隐约可见一个墨迹模糊的「石」字。
「石家堡……是石家堡的人！」赵广身边一名老成庄客低呼。
那骑手冲到堡门前数十步，马匹终于哀鸣一声，前蹄一软，轰然栽倒。骑手也被甩落尘埃，挣扎了几下，竟又踉跄爬起，不管不顾地朝着堡门方向嘶声大喊，声音因脱力和急切而破裂不堪：「赵云……赵将军在不在？！石家堡……急报！急报啊！」
赵云心头猛地一沉，不等赵广吩咐，已疾步上前。两名亲兵抢先将那几乎虚脱的信使搀扶过来。
信使是个年轻人，脸上被烟火熏得黢黑，唯有一双眼睛布满血丝，亮得骇人。他认出了赵云（或许是在三官庙有过一面之缘），如同抓住救命稻草，将手中那面残破的小旗和一枚染血的蜡丸拼命递过来，语无伦次：「赵将军！俺是石家堡庞毅庞教头手下的……堡、堡主有令！弃堡……烧堡了！老弱妇孺……往南撤进西山了……求接应！求……求……」
话未说完，气力耗尽，人已软倒，被亲兵牢牢扶住。
「弃堡？烧堡？」赵广闻言，脸色骤变，难以置信，「石子明他……真到了这地步？」
赵云已捏碎蜡丸，里面是一小卷粗糙的麻纸，纸上字迹仓促凌乱，是苏文谦的笔迹，言简意赅：「金军大兵到，带着重炮，守不住了。今夜烧堡阻敌，把人散开南撤。老弱大约两千多口，顺着西山道往林虑、获嘉方向去，盼着贵部念在都是抗金的弟兄，能给接应掩护一下子。子明带着敢死队往北打，成不成没准，恐怕再见不着了。各自珍重。」
寥寥数语，却透出石家堡已至绝境的惨烈与决绝。焚堡！那是最后的手段，意味着石子明已准备与经营数代的基业同归于尽，只为给族人挣一线生机。而「北击」二字，更是绝境中的疯狂，亦是豪赌。
「多咱的事？！」赵云急问信使。