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炭火已燃尽大半，只剩几枚暗红的余烬在灰堆里明明灭灭。
艾塞尔放下早已空了的咖啡杯，翘着的二郎腿换了个方向，裙摆的蕾丝边在炉火余光里轻轻晃动。
“话说回来。”他托着腮，淡红色的眼眸在洛林三人脸上转了一圈。
“你们那个打击黑暗奴隶贸易的行动，进行到哪一步了？”
洛林沉默片刻。
“皇帝敲打了赫伦纳家族。”
他简洁地说，血红的眼眸里没有太多情绪。
“现在动不了顶层的大鱼。弗朗西斯家族虽然名声扫地，马泰斯和克鲁尔还在牢里，但巴蒙萨侯爵本人毫发无伤。我们只能抓些小鱼小虾——中间商、买家、会所经营者。”
“那也挺好呀。”艾塞尔歪着头。“小鱼小虾抓多了，大鱼迟早没东西吃。”
“问题是效率。”
凯伊推了推眼镜，镜片反射着炉火的微光。
“目前抓获的涉案人员，以及解救的奴隶，虽然不少。但是跟帝都的地下奴隶贸易比起来，远远不够。红高跟鞋会所的账册里，至少还有上百名活跃买家尚未落网。”
他顿了顿：“而且，我们还没有触及最深层的交易网络。”
欧文趴在桌上，下巴抵着手背，闷闷地接话：“别提了，这两天抓的都是些小角色，跟上次抓马泰斯那种大场面完全没法比……”
他说着说着，忽然抬起眼皮，看向凯伊。
凯伊抬起头，蓝宝石般的眼眸平静地注视着洛林。“话说还记得我们上次去地下决斗场，然后同时又去了赌场和拍卖场吗？”
洛林抬眼。
“地下城。”
凯伊缓缓道，“没有秩序，没有法律，帝国政府的执法部门根本管不到那里。上次我们去参加机甲决斗时，那里的拍卖场，还在拍卖奴隶。”
欧文猛地直起身子，他一巴掌拍在桌上，咖啡杯跳了起来。
“对呀！下一步我们干脆去打那里！”
洛林没有立刻回应。
他低头看着自己搭在膝上的手，炭火将他的侧脸映成温暖的橙红色，但那双血红的眼眸却沉静如深潭。
“地下城不简单。”
他开口，声音不高。
“那里是连帝国法律都管不了的灰色地带。我的第九军团主力驻扎在东部边境，现在能动用的只有第二军团拨调的少量兵力。”
他顿了顿：“地下城的武装力量，可不是红高跟鞋那帮打手能比的。赌场、拍卖场、角斗场——每一条黑色产业链背后都有庞大的利益网络。我们贸然行动，很可能引发真正的火拼。”
凯伊点了点头，在笔记本上快速写了几行字。
“需要更多的支持。”
他说：“奥利维亚元帅那里，可以再争取一些执法授权。赫伦纳家族在议会和法务部也有影响力，如果能调动帝都巡警总厅的力量……”
“可以试试。”洛林说。
“但不能操之过急。地下城的情况远比码头和会所复杂，我们需要更详细的情报。”
凯伊颔首，笔尖在纸上游走。
欧文摩拳擦掌：“总算又有大活儿了！这段时间抓那些小喽啰！”
艾塞尔优雅地掩口打了个哈欠。
“行啦行啦，知道你们要干大事了。”
他放下手，眼角挂着一滴困出来的泪珠“
他站起身，裙摆沙沙作响，贝拉蒙如影随形地为他披上斗篷。
“嗯——好困——”
艾塞尔拖长了尾音，像只餍足的猫。
“我要回去睡觉了，不打扰你们这些大忙人啦。”
他走到帐帘边，回头看了一眼。
“有空来我的公使馆坐坐，最近新到了一批欧瑞利亚的红茶，比你们希斯顿这些苦不拉几的咖啡好喝多了。”
“一定。”洛林说。
“没问题。”欧文咧嘴。
凯伊微微颔首。
艾塞尔哼了一声，踩着漆皮短靴噔噔噔地走了。贝拉蒙高大的背影很快消失在帐帘外。
营帐里重新安静下来。
炉火已彻底燃尽，只剩一层薄灰。洛林看了眼怀表——凌晨三点。
“还有几个小时。”他说：“我们轮班守夜。你们先睡。”
“那你呢？”欧文问。
洛林没回答，只是走到帐帘边，掀开，望向外面沉沉的夜色。
夜莺营地的灯火已经熄灭了大半，只剩几盏值夜的孤灯，在冬夜的风里轻轻摇晃。
凯伊没有争辩。他合上笔记本，摘下单片眼镜，靠在椅背上闭上了眼睛。
欧文打了个大大的哈欠，索性趴回桌上，把脸埋进臂弯里。
三分钟不到，鼾声响起。
洛林依然站在帐帘边。
远处，庄园主宅的二楼窗户还亮着一盏灯。那是珂尔薇的房间。阿莱雅应该还在守着她。
洛林放下帐帘，走回桌边，在椅子上坐下。
他没有睡意。
弗朗西斯家族、地下城、努恩远征、詹姆斯王子、还有那台神秘阿波菲斯和符文王盾……无数条线索像乱麻一样缠在一起，每一根都需要抽丝剥茧。
他闭上眼，放慢呼吸。
不知过了多久，意识渐渐模糊。
天亮的时候，珂尔薇从床上醒了过来。
意识回笼的第一瞬间，她下意识地想要坐起身，重伤员帐篷的早查房，新一批学员的理论课，还有依露卡和希娜的日常探望……
但她没能坐起来。
有什么东西压住了她的被角。
珂尔薇侧过头，阿莱雅趴在床边的矮凳上，双臂交叠垫着下巴，睡得正沉。
她那张轮廓深邃的脸上没有任何防备，浓密的睫毛在晨光里投下淡淡的阴影，呼吸均匀而绵长。
——昨晚明明是她负责“看守”自己，强制休息。
珂尔薇有些哭笑不得。
她轻轻掀开被子，动作极慢，生怕惊醒阿莱雅。
被角从阿莱雅手下一点一点抽出来，对方只是咕哝了一声，换了个姿势继续睡。
珂尔薇赤足踩在冰冷的地板上，踮着脚尖走到衣架边，取下叠得整整齐齐的医师长袍。
她系好每一颗纽扣，将海蓝色的长发拢到脑后，用发带束紧。
然后是护士帽，端端正正戴好。
最后是那枚夜莺袖套。
她将袖套套上右臂，调整到最服帖的位置，指尖轻轻拂过那只小鸟的轮廓。
床边的阿莱雅依然沉沉地睡着。
珂尔薇回头看了一眼，弯腰将滑落的被子重新盖在她身上，又仔细掖好被角。
阿莱雅的眉头舒展开来，发出满足的轻哼。
珂尔薇无声地笑了笑，转身推开了房门。
清晨的空气冷得像薄荷。
威廉庄园的石径上还凝着薄薄的霜，踩上去有细碎的咔嚓声。
远处的树梢刚刚被第一缕阳光染成浅金，夜莺营地的白色帐篷群在晨雾里若隐若现。
珂尔薇走得很快，医师长袍的下摆在脚踝处轻轻扬起。
“珂尔薇医生！早上好！”
赫尔曼率领的庄园护卫队正好巡逻经过，十来个士兵齐齐向她敬礼。珂尔薇颔首回礼，脚步不停。