“公爵大人过誉了。我只是尽力做我该做的事情。”
艾莉娜却不以为然，她轻哼一声，俏皮地眨了眨眼。
“才不是。我父亲很少真心夸赞一个人。他说你很有远见，是个值得托付大任的年轻人。”她的脸上浮现出一丝骄傲，仿佛张任获得的赞誉，也是对她眼光的肯定。
张任的心底，有一丝不易察觉的苦涩。他看着艾莉娜天真烂漫的笑容，心中五味杂陈。她如此信任他，如此倾慕他，而他却身负着不能言明的使命。这种信息差，让他感到一丝愧疚。
但他很快便将那一丝情绪压制下去。使命高于一切。
他伸出手，轻轻握住了艾莉娜放在桌上的柔荑。她的手很软，带着一丝温暖。
“能得到公爵大人的认可，我很荣幸。但更重要的是，能得到你的认可。”张任的眼神真挚，带着一种深情。他知道，此刻的甜言蜜语，是维系这份“甜蜜”的必要润滑剂。
艾莉娜的脸颊微微泛红，她有些羞涩地低下头，但嘴角却忍不住上扬。她感受到张任掌心的温度，觉得自己的心也被那温度融化了。
“布兰科……”她轻声唤道，声音有些颤抖。
两人就这样在烛光中对视，空气中弥漫着爱情的甜蜜。这甜蜜，对艾莉娜来说是真切的，对张任来说，则是一层精妙的伪装。他享受这种伪装带来的便利，也享受着艾莉娜的信任，甚至，在某些时刻，他也会被这份纯粹的感情所打动。
然而，张任的脑海深处，始终有一根弦绷紧着。他会不自觉地将艾莉娜的话与亚瑟公爵最近的动向联系起来。
“父亲最近总是在书房待到很晚。”艾莉娜像是无意中说起，“还经常吩咐管家准备很多咖啡。他似乎在思考一些非常重要的事情。”
张任的心弦微动，他知道，那是他和公爵秘密会面的结果。公爵正在消化他抛出的那些“危机论”，并开始重新审视利兰共和国的内外局势。这正是他想要的效果。
“公爵大人身负重任，为国操劳，自然会有很多事情需要考虑。”张任轻描淡写地回应，同时在内心快速分析：公爵长时间思考，说明他对我的分析深以为然，甚至可能已经开始着手调整家族策略。这是个好兆头。
“是啊。”艾莉娜叹了口气，“父亲总是这样。不过，自从你来了之后，他似乎多了很多精力。他说和你谈话，让他受益匪浅。”
张任的内心泛起一丝冷笑，老狐狸，嘴上说得好听，心里指不定在盘算着什么。但他表面上仍是温文尔雅的模样，只轻轻摩挲着艾莉娜的手背，以示安慰。
“公爵大人谬赞了。能为共和国的未来贡献绵薄之力，是我的荣幸。”