海西眸色微动：“所以您答应的‘斡旋延期’，其实是三层周旋——给肯特喘息余地、制衡辉格党激进派的拉拢、还顺了摄政王的王室布局？而朱莉夫人，从始至终都是这盘棋里注定要被舍弃的棋子？”
威廉轻笑一声，颔首道：“总算没白费你方才那番话。不过摄政王也留了话，若是肯特执意不肯走，或是激进派非要硬揽这桩事，王室便不会再为肯特兜底，届时……”
他话没说完，窗外忽然掠过一道巡夜侍卫的身影，两人默契地闭了口。
海西侧过头，忽然笑道：“那殿下打算何时既让肯特‘听懂’流亡的暗示，又让激进派知难而退？”
威廉俯身抱起海西，坐回沙发：“不急，等我先和银行那边谈妥延期的口子，再‘无意’给激进派透点摄政王的底线，给肯特露些流亡的退路……”
“宝贝，别人家的事情不急。你不如先把托马斯昨晚在男爵府交代的事情，和我详细说说清楚。”威廉低头，用鼻尖蹭了蹭海西的额头，动作亲昵却带着强硬，明显他很在意这件事的前因后果。
威廉亲昵的动作让海西紧张地轻颤，微微闪避。
海西垂眸掩去眼底的波澜，脑海中陡然闪过昨夜托马斯的措辞——他只轻描淡写说是“酒醉后失了自制力”，可艾拉事后却污蔑他那晚醉酒后喊过海西的名字。
海西又想起那日拨开艾拉散乱发丝时，两人那五成相似的侧脸，心底顿时隐隐有了猜想：只怕托马斯当时真的是醉得厉害，错把艾拉认成了自己，才喊错了名字，给了艾拉攀附的把柄。
她压下心底的异样，给出最合理的版本：“5月托马斯带爱德华去菲兹威廉伯爵府相亲时，曾被艾拉钻了空子。那晚托马斯喝得酩酊大醉，男人醉后本就少了些自制力，艾拉趁机进了他的房间，想借着‘孤男寡女’的由头攀附，逼他给个名分。”
她刻意隐去了自己的猜想，只挑了最体面的说法：“但托马斯哪里是能任人拿捏的？非但没被她威胁住，反倒反过来拿捏了她，许了丰厚报酬，让她留在菲兹威廉伯爵府替自己盯着动静，成了一枚现成的棋子。”
威廉闻言，眉头微蹙，只当是寻常的贵族小姐攀附戏码，而托马斯的操作与他以往的手段‘一般无二’，便没往深处想。
“托马斯的手段向来利落，只是没想到艾拉胆子这么大，竟敢算计到他头上。”
他不解地追问：“那她后来为何又盯上西里斯？西里斯虽是新贵，可家世清白，未必会应下她这糊涂事。”
海西盯着手上被攥紧的裙摆花边，给出客观的缘由：“她怀上身孕的那段时间，正好是咱们去苏格兰狩猎、在约克郡停留的日子，你们几个同行的勋爵里，只有西里斯是刚入圈的新贵，没应对这种烂事的经验，性子又软，最容易被她拿捏着当接盘侠。”
她心里猜测只怕一方面有西里斯的原因，另一方面只怕艾拉因为托马斯的那句口误，对她也有几分说不清道不明的‘嫉恨’。
“况且约克郡那家乡绅为了上战场的次子，能够顺利进入受封爵士的清单，找伯克利家族帮忙，出价一万英镑，迎娶艾拉小姐。
她走投无路，才敢赌这一把，既想赖掉乡绅的婚约，又想保住贵族身份，还能借着西里斯摆脱未婚先孕的丑闻。”
威廉了然点头，眼底闪过一丝冷意：“倒是打得好算盘，只可惜找错了人。西里斯虽单纯，可背后还有你和托马斯，岂容她随意算计。”
海西转身把脸埋入威廉的胸膛，叹息道：“可怜之人必有可恨之处。她最初是为了躲避伯克利家族安排的家暴勋爵的婚约，才成为了菲兹威廉伯爵的情人，却又不愿意接受安排嫁给体面的乡绅，继续攀附了托马斯，意图诬陷西里斯。”