海风从西南方斜斜压来，把整片北印度洋推得起伏不定。天色尚早，东方的光像一层薄金铺在水面，浪峰被点亮，又在瞬间碎成无数细屑。远处的海平线不再空旷——一道模糊而低伏的暗影，若有若无地贴着天际。
船身在浪间起伏，木板吱呀作响，仿佛一头耐心而沉稳的巨兽。三根高高的桅杆依次排开，主桅上的大三角帆鼓满了风，帆布绷得发白，缆绳在桅间震颤，发出低沉而持续的鸣响。海风里混着盐味与潮湿的木香，还带着一丝从货舱深处浮上来的胡椒与乳香气息——远航的味道，总带着些异域的辛辣。
甲板上，水手们赤着脚，动作熟练而利落。有人攀在横桁上，像黑影一样迅速移动，调整帆角；有人在船尾把舵，双手稳稳扣住粗糙的舵柄，目光越过船首，盯着远方那片逐渐清晰的陆地。船侧不时有海豚跃起，贴着船身并行一段，又钻入浪下，像是在为这艘闯入河口的异乡船探路。
“淡水的气味。“纳贝亚拉忽然低声说，“河口往往礁石密布，该减速了。”
果然，风里多出了一层迥异于海盐的气息——湿润、微甜，带着河泥与青草的味道。那是大河将自己漫长的内陆记忆带至海上的气味。船舷下的水色也悄然变了，从深蓝转为泛黄的浑浊，暗示着泥沙的加入。海与河在此彼此试探、彼此抵抗。
李漓站在船首，眯起眼睛，凝视前方那片渐渐显露轮廓的三角洲——低矮的沙洲、稀疏的灌木、远远浮现的帆影与炊烟。那里是印度河的入海口，是内陆通往海洋的门槛，也是海上商路伸向北方诸城的钥匙。
“按你说的做。“李漓转向纳贝亚拉。
命令迅速传下去，绳索解开又系紧，帆面稍稍收拢，船速缓下来。甲板上的喧声短暂升起，又很快归于秩序。远航的豪气，在此刻收敛成谨慎——河口暗礁众多，潮流交错，一次误判就可能让整船货物与人命沉入泥沙。船尾的舵手微微调整方向，顺着河水外涌的力量斜切进去。船底开始感受到不同于外海的水流——不再是单纯的浪推，而是暗流从侧面悄然掠过，轻轻拖拽。
天空中盘旋的几只白色海鸟忽然齐齐转向，翅膀一掠，朝陆地方向疾飞而去，发出短促而尖利的鸣叫。那声音像一根细针，在风里轻轻扎了一下。
甲板上，沈鲛仰头看了一眼，唇角一扬：“陆地真的近了。”
“呵，你懂得倒不少。“戴丽丝侧目看她，笑意不深不浅，“怎么看，你都不像个普通丫鬟。”
“哪有。“沈鲛摊摊手，神情坦荡得几乎无辜，“不过是渔民家长大的孩子，被海风吹大的，多少知道点水性和天象。被郭府买进去之前，就是靠这个过日子的。”
“是么？“埃尔斯佩丝抬了抬下巴，朝桅杆上吊着的三个俘虏水手那边扬了扬下巴，“前几天那几个不老实，被你三两下收拾的时候，你可不是这么说的。你当时说，你老爹是走镖的镖师，那一身拳脚都是跟他学的。”
沈鲛眼皮都没抬一下：“那是我娘改嫁后的后爹。刚才说的是亲爹。亲爹是渔民，后爹是镖师——又不冲突。“她顿了顿，还一本正经地补了一句，“我可不止两个爹，干爹也有好几个呢。多学点本事，不吃亏。”
戴丽丝忍不住失笑，埃尔斯佩丝翻了个白眼。
“行了。“蓓赫纳兹不耐烦地朝沈鲛挥挥手，“谁有空听你编族谱。快靠岸了，去舱里给你家小姐收拾行李。”
沈鲛却没挪步，仍盯着前方水色渐渐浑黄的河口。海与河交汇之处暗流翻涌，像一块被反复揉皱的绸缎。她眯起眼，慢慢说道：“为什么不顺着河往里走，走到船再也开不动的地方？那样不是更稳妥？”
“我们得把船还给人家。“李漓语气平淡，像是在陈述一件早已决定、无需再辩的事。
话音刚落，特约娜谢与凯阿瑟正好从船舱里走出来。海风掀起她们的衣角，湿甜的河泥气息顺风而来，夹着内陆草木的味道。
“我们为什么不去他们说的地方索要赎金，反而跑到这里？“特约娜谢看着李漓，目光坦率，毫不掩饰疑问。
人还没露面，安卡雅拉的声音已从舱内先一步飘了出来：“更让我想不通的是，你居然打算把船上的货也还给那个叫阿法芙的女人。你不缺钱是你的事，不要那些货，送给我和布雷玛也好啊！”
几句质疑接连落下，像石子扔进水面。李漓没有接话，只是望着前方渐近的沙洲，神情平静得近乎冷淡。
“怎么，真把自己当强盗了？“凯阿瑟转过身，笑意里带着一点无奈，却并不锋利，“我们又不缺粮食和兵器，何必拿无辜的人开刀。”
纳西特抬手指向桅杆上吊着的三个俘虏水手，语气冷静得几乎没有温度：“他们真的无辜？前几天可是拼了命要跟我们对抗的。”
甲板上的气氛骤然绷紧。议论声此起彼伏，低语与反驳交织在一起，像一阵突如其来的风掠过帆角——帆布震颤，却还未撕裂。远处河水外涌，混浊的潮头与海浪相撞，船身随之一晃，木板发出一声沉闷的回响。争议悬在半空，迟迟未落。
李漓始终没有参与争辩。片刻后，他转过头，对身旁的里兹卡说道：“把阿法芙带上来。“声音不高，甲板上的杂声却自然退去。
不多时，舱门的暗影里出现了人影。阿法芙被押解出来，步伐虽受制，却没有踉跄。海风迎面吹来，乱了她的发丝，衣摆在脚边翻动。她站到甲板中央，目光冷而直。
里兹卡伸手按住阿法芙的肩，试图让她跪下。
“里兹卡，不必。“李漓语气平稳，“就让她站着。”
阿法芙抬头，狠狠瞪了他一眼。那目光里有怒火，有不甘，也有一种不愿低头的倔强。她没有开口，却把沉默当成了最后的武器。
巴尔吉丝、尼乌斯塔、苏宜也从舱中走出，在一侧立定，晨光从侧面勾出她们的轮廓。帆布轻震，桅杆低鸣，连被吊在高处的俘虏也不再挣扎。甲板忽然安静下来，所有人的目光都落在阿法芙身上。
“等船靠岸，我和我的人就此离开。“李漓看着阿法芙，语气平稳得近乎冷淡，“船还你，货还你，人也还你。“话说得干脆，没有铺垫，也没有威胁。
阿法芙冷笑一声，唇角带着锋芒：“你真不打算去找我父亲要赎金？别装什么高义。要钱就去拿，我们会给。除此之外，你什么都得不到。“语气里既有挑衅，也有试探——仿佛只要对方露出一丝贪念，她便能重新掌握主动。
“我们现在在印度河口，不是在马斯喀特外海。“李漓并不接她的锋芒，只按自己的节奏说下去，“你提到的赎金，我没有兴趣。“话说得平常，像是在拒绝一笔不合算的买卖。
尼乌斯塔皱起眉，抬手指向阿法芙：“就这么放她和她的人走？不打算审一审？她背后是什么势力、什么盘算，总该问清楚吧。”