她苦苦寻觅的火晶，又将因此生出多少变数？
薄雾渐散，阳光穿透窗棂照在报纸上，那些铅字仿佛化作了狮心城上空盘旋的暗云。
李患之缓缓起身，望向西方狮心城的方向，声音低沉而坚定：“备车，即刻启程。”
三十名羽林禁卫早已整装待发，玄色劲装在晨光中泛着冷光，只待女帝一声令下，便将随她踏入这场注定波澜壮阔的权力棋局。
车队疾行一日，直至日落时分，李患之方率众抵达狮心城。她未作停留，径直赶往天明帝国驻神圣雄狮帝国大使馆。
至使馆前，她命许俦向守卫递上一枚金色令牌，转交冯茵茵。不多时，使馆中门大开，冯茵茵亲自领着馆内文武官员，身着新式官服，出门相迎。
李患之令众人免礼，以免惹人注目，随即快步走入馆内，直抵偏厅。屏退左右后，只留冯茵茵一人叙话。
“陛下！”见众人退去，冯茵茵立即跪地叩首，颤声道，“臣罪该万死……竟未能控制住雄狮帝国的局势，让帕拉美拉趁机夺权！请陛下治臣之罪，以正国法！”
“你的罪，岂止是失控？”李患之端坐主位，目光如刃，冷冷扫向伏地的身影，“朕倒要问你，你究竟是如何‘控制’局势的？那些交通使又都做了什么？莫非我天明帝国的大使，便是靠这般手段行事？”
冯茵茵深深俯首，不敢辩驳。她本非擅长政局谋划之人，向来倚仗交际手腕与利益笼络，针对神圣雄狮帝国崇尚享乐之风，此法曾颇为奏效，也让她一度顺利渗透并掌控该国权要。
然而，此番面对善于权斗、手段狠厉的帕拉美拉，她这些伎俩顷刻溃败，甚至连反应之机都未曾获得。
待到她想扭转局面时，大势已去——昔日布下的棋子皆被拔除，主动权尽失。
如今她手中仅存的底牌，唯有尚在控制之下的元老院众元老。然而在帕拉美拉的强势压制下，元老院已失行政决策之权，仅余立法虚职，恐怕也难有作为。
此刻李患之说得每一个字都像重锤砸在冯茵茵心上，让她脊背发凉，冷汗瞬间浸透了官服。
本就因丢失雄狮帝国控制权而心焦如焚，此刻再遭女皇厉声训斥，冯茵茵心惊胆战，一时间竟手足无措，伏在地上失声痛哭。
李患之见她哭得狼狈，心头反倒掠过一丝不忍。她清楚冯茵茵的难处 —— 当年一个年轻女子孤身赴任，在神圣雄狮帝国无依无靠，偏偏此地风气奢靡，贵族元老皆耽于声色，她只能靠着些见不得光的手段铺路。
久而久之便养成了这般行事风格，说到底也是为了国事周旋。
“起来回话吧。” 李患之摆了摆手，脸色稍霁，语气明显缓和下来。
冯茵茵闻言，连忙拭去泪水，颤抖着起身，垂首立在一旁，依旧难掩惶恐。
“朕念你一介女子，身处异乡多年，为国尽忠实属不易。” 李患之缓缓说道，“此次局面失控，半数是意外，便免了你这一次的罪责，下不为例。”
“陛… 陛下！” 冯茵茵猛地抬头，眼中满是难以置信的狂喜与感激。她深知此番失控乃是滔天大罪，若真要追究，罢官夺职、遣送回国交部议处都是轻的。
如今女皇竟直接赦免，这份恩宠让她喉头哽咽，再次 “噗通” 跪倒在地，以额触地，泪水混着额角的微凉一同滴落：“臣叩谢陛下天恩！此生绝不敢再存半分疏忽，唯有以一身一命相报，唯陛下马首是瞻，绝无他念！”
“起来吧。” 李患之走上前，亲手将她扶起，又示意她落座，才继续说道：“这次的对手确非易与之辈，帕拉美拉不恋浮华、只重权柄，手段狠辣远超那些耽于享乐的贵族。
何况此事起因本就蹊跷 —— 若不是首席元老穆雷法突然意外身故，也不至于给了她弑弟夺权的可乘之机。”
她话锋一转，语气重了几分：“但你那些交通使的手段，今后务必收敛，终究非正大光明之道。何况穆雷法之死，本就与你手下那个侯岑秀脱不了干系，此事你该清楚。”
“是，皆是臣的罪过，才酿成这般局面，实在愧对陛下！” 冯茵茵躬身垂首，语气满是悲凉，昔日天明帝国大使的威严荡然无存。
李患之轻叹一声，缓缓摇头：“你去联络旧部，看看还有多少可用之人。此次局面，朕来为你善后。若能寻到可靠人手，你只需负责协助便可。”
冯茵茵闻言心头巨震，万万没想到女皇竟要亲自下场收拾残局。神圣雄狮帝国对天明帝国而言至关重要，绝不能就此丢失控制权，看来陛下此次是真的动了怒。
她正暗自思忖，便听李患之继续说道：“朕已令特情局长杨妙妙，调动风际会高阶成员潜入狮心城。帕拉美拉能安插心腹掌兵，朕便能将这些人一一除去，届时看她还如何稳固权位？”
“陛下！您这是…” 冯茵茵满脸错愕，她竟未料到女皇会弃用正规手段，转而动用风际会的暗力清除帕拉美拉的核心将领。
若这些心腹尽数被除，那帕拉美拉即便手段再狠辣，没了兵权支撑，也终究是无源之水、无本之木，再难翻起风浪。
帕拉美拉的一系列举措已然彻底瓦解了天明帝国在当地的所有掌控力。这是李患之绝不能容忍的局面。
赶往狮心城的途中，李患之已向杨妙妙发出加急电报，指令明确 —— 即刻派遣风际会的高阶成员驰援狮心城。
她的目标清晰而坚定：要在暗中一举拔除帕拉美拉的势力根基，杜绝任何再生枝节的可能。
此举有着深层的考量：一旦天明帝国与神圣雄狮帝国正面开战，必将引发难以估量的巨大损耗，更会打乱她寻找火晶的既定计划。因此，暗中解决是当前最优的选择。
一场围绕着神圣雄狮帝国新女皇帕拉美拉的隐秘博弈，正悄然在狮心城拉开序幕。