桃花接过麻绳，指尖触到粗糙的倒刺，突然觉得老根叔像没走似的，那些藏在细节里的准备，像暗河的暗流，悄悄托着他们往前走。
第三趟木筏出发时，桃花站在筏尾撑杆，火把插在筏头，光刺破水雾，照见弯道处果然有个仅容一人通过的石缝。她让老人和孩子先钻进去，自己守在缝口，听着外面越来越急的水流声。
“桃花姐，”石缝里传来孩子的哭声，“外面是不是有怪声？”
桃花握紧手里的杆，才发现水流里混着奇怪的“咕噜”声，像是有东西在水底搅动。她往水里照了照，火光里隐约看见巨大的黑影一闪而过，吓得赶紧把火把往石缝里塞：“别出声！”
黑影撞在岩壁上，发出沉闷的响声，水花溅了桃花一身。她突然想起老根叔药方本里夹着的片枯叶，上面用炭笔写着“暗河有石鱼，涨水时会游出来”，当时只当是老人闲笔画，没想到是真的——那黑影，怕就是石鱼。
“别碰水！”她对着石缝喊，“抓紧布条！”自己则死死撑着木筏，不让它被石鱼撞翻。石鱼撞了几下没找到猎物，慢慢游远了，水面才又恢复“哗哗”的流淌声。
桃花松了口气，后背已经被冷汗浸透。她望着石缝里透出来的微光，那里挤着十几个老人孩子，呼吸声在狭小的空间里交织，像首笨拙的歌。火把在石缝口明明灭灭，把她的影子投在岩壁上，忽大忽小，却始终挡在最前面。
不知过了多久，雨声渐渐小了，水流的“哗哗”声也缓了些。桃花探身往水里照，浅滩的轮廓重新露了出来，像块浮出水面的礁石。“水退了！”她对着石缝喊，声音带着自己都没察觉的雀跃。
石缝里的人陆续钻出来，孩子的笑声刺破水雾，比火把还亮。桃花指挥着把破木筏拖到浅滩，用布条捆扎结实，“最后两趟，咱们抓紧时间！”
当最后一个人踏上浅滩时，天边泛起了鱼肚白。桃花回头望，暗河在晨光里像条银带，木筏散落在水面上，破洞的、完好的，都漂在平缓的水流里。刘大爷指着远处，突然笑了：“看！月亮还没下去呢！”
一轮残月挂在崖边，和晨光撞在一起，竟有种奇异的温柔。桃花摸出怀里的药方本，老根叔画的水流图在晨光里清晰起来，那个“浅”字旁边，小箭头指向的石缝，像只眼睛，正望着她笑。
“走吧，”她把药方本揣好，捡起根结实的木杆，“去汾河岸边，找二柱子他们。”
浅滩上的人互相搀扶着，布条在晨光里飘成彩色的带子。桃花走在最后，看着木筏被水流慢慢带向远方，突然觉得，老根叔留下的不只是药方和木筏，是把“别怕”两个字，藏在了每道水流、每块礁石、每片布条里。
而这暗河，从来不是绝境，是老根叔早就挖好的路，等着他们在晨光里，一步一步走出去。