江南商帮与漕帮的异动、工部内潜在的暗桩，以及北疆狄人联合西戎的威胁，如同三股暗流，在看似平静的朝堂之下汹涌激荡。
叶明深知，这三者看似独立，实则可能相互勾连，牵一发而动全身。他必须尽快拿出应对之策，在御前定下调子。
次日，一次小范围的御前议事在养心殿举行。
除了皇帝和太子，仅有叶明、兵部尚书、新任户部王侍郎以及一位掌管军械制造的老成王爷在场。
叶明首先将江南的异动和工部员外郎的嫌疑简洁明了地禀报了一番，并未添油加醋，只陈述事实与韩猛调查到的线索。
皇帝李云轩听完，面色沉静，手指轻轻敲着紫檀扶手：“江南……盐漕之利，动辄关乎半壁财税。崔家虽倒，看来是百足之虫，死而不僵。叶卿，你待如何？”
叶明早已胸有成竹，躬身道：“陛下，江南之事，宜疏不宜堵，宜缓不宜急。臣建议三管齐下。”
“其一，明面上，依王侍郎所议，派遣审计与工部联合巡查组南下，以核查漕运账目、督导河工水利为名，光明正大进入江南，摸清底细，宣扬朝廷新政，震慑宵小。此为‘明棋’。”
“其二，”叶明声音微沉，“请陛下密旨，授权内卫或可靠将领，暗中调查漕帮与不法商贾勾结之实，并监视可能存在的江湖势力异动。”
“同时，对工部那位员外郎及其关联人员，进行严密布控，放长线，钓大鱼。必要时，可采取果断措施，掐断其内外联络。此为‘暗手’。”
“其三，”他抬起头，目光坚定，“也是根本之策。需加速推行盐政改革草案，引入更透明的招标、核算机制，打破少数商贾垄断；”
“同时，提高漕工待遇，整顿漕运秩序，将漕帮势力逐步纳入官府有效管辖之下。唯有铲除滋生腐败的土壤，方能长治久安。此乃‘正本’。”
皇帝微微颔首，不置可否，看向兵部尚书：“北疆之事，你又如何看？”
兵部尚书连忙出列：“陛下，叶秋将军最新军报，狄人与西戎联络频繁，虽暂无大规模集结迹象，但边境摩擦日增，其心叵测。臣已下令边军加强戒备，并增派斥候，深入草原，探查虚实。”
“增派斥候不够。”
叶明接口道，他转向皇帝，“陛下，狄人若与西戎联手，其目标可能不再局限于劫掠，而是我朝北疆防线！臣恳请陛下，未雨绸缪，可令兵部与工部协同，加快新型城防器械的研制与配备，同时，授权北疆‘军需统筹司’根据前线实际，拥有更大的物资临时调配权，以应对可能发生的突发战事。”
那位老成王爷此时也开口道：“陛下，叶少保所言甚是。军械一道，关乎将士性命。老臣近日视察军器监，见有新式连弩与轻型炮架试制成功，威力射程皆胜旧器，若能加紧量产，配发边军，必能大增胜算。”
李君泽也适时发言：“父皇，儿臣以为，叶明所奏江南三策与北疆备边之议，思虑周详，可并行不悖。当务之急，是选定南下巡查人选，并明确其权责。”