西市依旧热闹。叶明先去了绸缎庄，给叶瑾选了几匹适合江南天气的料子——轻薄的杭绸、透气的夏布。
又去书铺买了些地图、地方志，准备路上给妹妹讲解。
经过一家兵器铺时，他停下脚步。铺子里挂着各色刀剑，在阳光下闪着寒光。他想起张岳送的那把短剑，这一路确实帮了大忙。
“客官要看什么？”掌柜是个精瘦的老者，眼睛很亮。
“有没有适合女子防身的小巧兵器？”
老者打量他一下，从柜下取出一个木盒。打开，里面是几把精致的匕首，刃长不过三寸，柄上镶着宝石，更像饰品。
“这是京城贵女们喜欢的，看着漂亮，也能防身。”老者拿起一把，“刃是精钢的，锋利得很。柄是象牙的，握起来舒服。”
叶明选了一把柄上镶蓝宝石的，大小合适，不显眼。“就这把。”
付了钱，他正要离开，老者忽然道：“客官可是叶大人？”
叶明一愣：“老人家认得我？”
“老朽有个侄子在杭州做小买卖，写信来说过叶大人。”老者拱手，“大人推行新政，让普通百姓有了活路。老朽替侄儿谢过大人。”
叶明忙还礼：“分内之事。”
“大人此行南下，路上不太平吧？”老者压低声音，“昨日有几个人来店里，打听有没有人买防身的兵器，说是要出远门。听口音是南方人，但手上老茧的位置……是常练弓弩的。”
叶明心中一凛：“老人家可记得长相？”
“都蒙着面，但为首的那个，左手缺了小指。”
左手缺小指！正是接应黑狼帮的那个人！
叶明神色严肃：“多谢老人家相告。”
“大人小心。”老者郑重道，“那些人身上有杀气。”
离开兵器铺，叶明加快脚步。二皇子虽然倒了，但他的党羽还在活动。这些人出现在京城，目标很可能是他。
回到国公府，他把这事告诉了父亲。
叶凌云闻言，眉头紧锁：“看来他们还不死心。明儿，此行必须加倍小心。我给你派四个府里的护卫，都是跟了我多年的老兵，功夫好，人也可靠。”
“谢父亲。”
叶瑾知道能跟三哥南下，兴奋得一夜没睡好。第二天一早，就忙着收拾行李，把绣花绷子、丝线、绣样都装进箱子，又央着母亲教她记账。
李婉清虽然舍不得，但也知道这是为女儿好。
她一边教叶瑾记账，一边絮絮叮嘱：“到了江南，要听三哥的话，不要乱跑。天气湿热，记得多喝绿豆汤。若有不舒服，立即找大夫……”
“娘，我都记下了。”叶瑾认真点头。
三日后，一切准备就绪。二十个随行官员在东宫集合，太子亲自为他们送行。
“诸卿此去，任重道远。”太子举杯，“新政成败，关乎国运，关乎民生。望诸卿同心协力，助叶卿成此大业！”
“臣等定不辱命！”众人齐声应道。
出发这日，国公府门前停着五辆马车。叶明和叶瑾乘一辆，随行官员分乘三辆，还有一辆装行李和文书。叶凌云派的四个护卫骑马随行。
李婉清送到门口，给叶明整了整衣领，又摸摸叶瑾的头：“一路平安，常写信回来。”
“娘放心。”叶明躬身，“儿子一定照顾好妹妹。”
叶风也来送行，递给叶明一个信封：“这里面是户部给江南各州府的公文，还有我给几位旧友的信。需要帮忙时，可以找他们。”
“谢二哥。”
马车缓缓驶动。叶瑾从车窗探出头，用力挥手：“爹，娘，二哥，我们走啦！”
车轮碾过青石板路，发出咯噔咯噔的声音。国公府在身后渐渐变小，最终消失在街角。
叶明看着窗外熟悉的京城街景，心中涌起复杂情绪。每一次离家，都是为了更好的归来。这一次，也不例外。
马车出了永定门，上了南下的官道。秋日的阳光正好，路两旁的田野里，农人正在收割稻子，一片金黄。
孙启明策马靠近车窗：“大人，咱们第一站是？”
“济南府。”叶明道，“在那里歇两日，等个人。”
“等人？”
“嗯，一个老朋友。”叶明微微一笑，“他也该出山了。”
马车在官道上疾驰，扬起阵阵尘土。