叶明点点头，两人一起往前院去。
后堂里，已经坐了七八个人。有认识的——绸缎庄的刘明远、粮铺的王掌柜、海运的赵老板，都是老面孔。还有几张生面孔，穿着朴素，神情里带着几分拘谨，一看就是小商户。
见他们进来，众人都站起来行礼。刘侍郎摆摆手：“诸位老板坐，不必多礼。”
众人落座，上了茶。刘明远先开口：“刘侍郎，叶大人，草民几个今天来，是想再请教请教新税制的事。这位是……”他指着旁边一个瘦小的中年人，“做木器生意的，姓周。这位是做豆腐的，姓吴。这两位是做小买卖的，一直担心新税制会对他们不利。”
叶明看向那几位小商户，笑了笑：“周老板、吴老板，你们有什么担心的，尽管说。”
周老板搓着手，有些紧张：“叶大人，草民就是个小木匠，开个小铺子，一年也挣不了几个钱。听说新税制要查账，草民这账本都是瞎记的，哪经得起查？”
叶明道：“周老板，您这情况，我们考虑过了。小商户，可以按定额交税。就是根据您的铺子大小、地段、经营种类，定一个固定的税额。不用记账，不用查账，省事。”
周老板眼睛一亮：“定额？那定额怎么定？”
叶明道：“由官府和商会一起定。参考您的实际情况，跟您商量着来。保证公平合理，不会让您吃亏。”
吴老板也问：“叶大人，草民是做豆腐的，每天早起晚睡，就挣个辛苦钱。这定额，能不能再低点？”
叶明笑了：“吴老板，定额是按实际情况定的。您要是觉得高了，可以提出来，咱们再商量。总的原则是，让您交得起，也让您有得赚。”
吴老板点点头，脸上有了笑意。
又问了几个问题，都是关于定额、减免、补贴的。叶明一一作答。一个时辰下来，那几个小商户脸上的紧张渐渐消失了，取而代之的是轻松和感激。
刘明远在一旁看着，心里感慨。等那几个小商户问完了，他开口道：“叶大人，您今天这番话，说得实在。草民在天津做了三十年生意，头一回见到官员这么跟小商户说话的。”
叶明道：“刘老板，小商户是最苦的，也是最需要帮的。税制改革，就是要让他们过得好一点。”
众人散去后，刘侍郎和叶明回到书房。刘侍郎笑道：“叶郎中，你今天这几句话，可把那些小商户的心收买了。看他们那表情，回去肯定到处说新税制的好话。”
叶明道：“下官只是说了实话。小商户确实苦，确实需要帮。新税制要是能让他们日子好过点，咱们这趟就没白来。”
下午，叶明正在屋里整理这几天的记录，刘明远又来了。这回他带着几个人，都是天津城里有头有脸的商户。
“叶大人，这几个都是草民的朋友，听说新税制的事，想当面听听您怎么说。”刘明远道。
叶明放下手里的东西，请他们坐下。这几个人问的问题，跟上午那些小商户不一样，更细致，更深入，也更务实。问税率，问账目，问减免，问补贴，问试点的时间，问推广的步骤。
叶明一一作答，态度诚恳，说得明白。一个时辰下来，那几个人的脸上都有了满意的神色。
临走时，一个姓陈的老板拉着叶明的手，道：“叶大人，草民在天津做了四十年生意，见过的官员多了。像您这样，把话说到咱们心坎里的，头一个。新税制的事，草民支持。”
叶明心里一暖，道：“多谢陈老板。”
送走他们，天已经暗了。叶明站在院子里，望着渐渐暗下来的天色，心里忽然有些感慨。
这几天的努力，总算没有白费。