“是！”将领眼中闪过一丝狠色，领命而去。他知道，这是清洗，也是铁棘堡必须经历的阵痛。不破不立。
雷岳独自望着远方阴风峡的方向，又看了看归墟原所在。焦长老等人的牺牲，归墟原的援手，让他对这个新兴势力有了新的认知。或许，在这南域越发险恶的局势下，铁棘堡真的需要改变，需要盟友。
他取出一枚玉简，开始书写。这是给归墟原薛府主的密信，除了告知铁棘堡现状、感谢援手与哀悼牺牲，更重要的，是表达了寻求进一步合作、共同应对影月教威胁的意向。铁棘堡，需要外部的力量来稳定内部，更需要盟友来对抗那隐藏在阴影中的毒蛇。
......
百骸荒原深处，某座被巨大兽骨环绕的、如同倒扣碗状的漆黑山丘内部。
这里没有光，只有浓得化不开的阴影与冰冷死寂。空气中弥漫着淡淡的腐臭与一种奇异的、如同金属锈蚀般的能量气息。
山丘核心，是一个天然形成的、内部布满晶簇的洞穴。洞穴中央，是一座以白骨与暗影晶石搭建的简陋祭坛。祭坛上，此刻正悬浮着一团不断蠕动、散发着暗蓝色微光的粘稠物质——正是从铁棘堡怪物核心中残留、未被传送走的部分“碎屑”！这碎屑似乎被祭坛的力量束缚、温养着，缓慢地脉动，如同一个微缩的心脏。
祭坛旁，站着三名全身笼罩在浓郁阴影中、看不清面容的黑袍人。他们气息幽深晦涩，仿佛与周围的黑暗融为一体。
“核心主体被随机传送干扰，脱离掌控。”中间的黑袍人声音嘶哑干涩，如同两块生锈的铁片摩擦，“最后的锁定显示，传送终点大概率在‘沉灵大裂谷’附近区域。那里空间结构紊乱，能量场奇特，搜寻难度极大。”
“无妨。”左侧黑袍人声音尖锐，带着一丝狂热，“主体虽失，但这残留的‘种子’与战斗数据已然足够。‘圣骸’的共鸣实验很成功，那怪物展现出的‘环境同化’与‘恶意感知’，正是我们需要的特性。只要‘圣骸’完全苏醒，融合这些特性，我们的‘冥渊行者’计划，便能迈出最关键的一步！”
右侧黑袍人则更为冷静：“铁棘堡的清洗，归墟原的介入，都会打乱我们后续在南域的资源收集与测试安排。那个薛玄逆，比预想的更难缠。还有镜玄学宫……他们似乎也开始警觉，并向北域东域扩散调查网络。我们需加快进度。”
“哼，薛玄逆……镜玄学宫……”中间黑袍人阴影下的目光似乎望向某个遥远方向，“不过是螳臂挡车。‘圣骸’的呼唤已经得到回应，来自‘彼端’的力量正在增强。当‘冥渊’洞开，秩序崩坏，他们所做的一切，都将是徒劳。加快‘种子’的培养，同时……是时候让‘他们’动一动了。给归墟原，给镜玄学宫，找点‘别的事’做。”
“您的意思是……启动‘北域蚀灵潮汐’的二次催化？还是……唤醒‘东域沉眠者’的某个边缘节点？”右侧黑袍人问。
“双管齐下。”中间黑袍人冷冷道，“要让这潭水，彻底浑浊起来。在我们完成‘圣骸’融合与‘冥渊行者’降临之前，不能让他们有精力聚焦于百骸荒原。至于那失落的核心主体……派‘影狩’小队去沉灵大裂谷附近搜寻，但优先级放后。我们现在，有更重要的‘果实’需要培育。”
祭坛上的暗蓝碎屑微微一亮，仿佛在回应着黑袍人的话语。洞穴深处，隐约传来低沉而规律的、仿佛巨型生物心跳般的搏动声，与祭坛的脉动隐隐应和。
余波未平，新的暗谋已在更深的阴影中酝酿。铁棘堡的鲜血，归墟原的牺牲，核心的失踪……都只是这场宏大而黑暗棋局中，刚刚翻过的一页。
黎明终会到来，但黎明前的黑暗，往往最为浓重，也最为致命。