摊主是个干瘦老头，吓得脸色发白，却也不敢退让。周围人自动避开一个小圈，既怕殃及池鱼，又带着看热闹的兴奋。
几个穿着紧身短打、眼神滴溜乱转的半大少年，像泥鳅一样在人群中钻来钻去，动作敏捷得不可思议。
周桐敏锐地注意到，其中一个的手似乎刚从某个专注看杂耍的商人腰间荷包附近缩回，指尖似乎闪过一点金属的微光（可能是小刀片）。
那少年察觉到周桐的目光，立刻恶狠狠地瞪了他一眼，随即钻进人群消失不见。
还有穿着灰色或褐色僧袍、道袍的化缘僧道，有的低眉顺眼手持钵盂，有的则高声宣着佛号或道偈，试图吸引布施。但在这喧嚣之地，他们的声音很快被淹没。
更有一处相对宽敞的角落，围了里三层外三层的人，爆发出阵阵喝彩与惊呼。
透过缝隙，能看到里面是两个赤着上身、只穿犊鼻裤的汉子在摔跤（相扑），肌肉贲张，汗气蒸腾，每一次扑击都激起更大的声浪。旁边有人开设简易的赌盘，铜钱叮当作响。
周桐看得目不暇接：“没想到天子脚下，皇城根儿里，还有这么一号……生机勃勃又光怪陆离的地方。上次出来逛，走的都是主街和东西市，竟完全没注意到此处。”
和珅走在他旁边，眉头一直微微蹙着，用一块素帕时不时掩一下口鼻，显然对这里的空气和嘈杂十分不耐。
听到周桐的感慨，他冷哼一声，低声道：
“上次？上次你走的那是‘康庄大道’，自然看不到这些‘沟壑’。”
他用眼神示意了一下周围，
“这地方，能绕开我绝不会来。龙蛇混杂，水太浑。看见那边那个输红了眼的没有？”
他微微抬了抬下巴，指向一个刚从一家挂着破旧布幡、疑似地下赌档后门踉跄出来的汉子，那人双眼赤红，嘴里念念有词，拳头攥得死紧。
“这种人，逼急了，别说寻常百姓，就算是穿着这身皮（他指了指自己身上不起眼的棉袍，意指公门中人）的，落单了他们也未必不敢扑上来咬一口。为了一吊钱，甚至为了一口吃的，豁出命去的人，这里从来不缺。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种久历官场、洞悉阴暗面的告诫：
“在这里，眼睛放亮些，财物莫外露，闲事少管。咱们今天的目标是看看煤铺，问询价，其他的，只当没看见。”
周桐点点头，收敛了些许好奇，多了几分谨慎。
他注意到，尽管人流如此汹涌混乱，但在一些关键的路口、大型店铺（比如当铺、车马行、较大的饭庄）门前，以及那些可能涉及更大利益或容易出事的地方（比如赌档、暗窑聚集的巷口），总能看到身着统一号服、手持长棍或铁尺的私人护卫。
或者是一些明显是地方帮会、地头蛇打扮的彪悍人物，眼神锐利地扫视着周围，维持着某种脆弱而暴力的“秩序”。
这大概是官方力量无法完全覆盖下的民间自治（或者说黑恶）平衡。
两人艰难地在人流中穿行，朝着几家挂着“石炭”、“煤块”字样招牌或幌子的铺面方向挪去。沿途，周桐的耳朵里灌满了各种声音：
“刚出笼的炊饼！热乎的！”
“看一看，瞧一瞧！西域来的宝刀，削铁如泥！”（多半是假的）
“这位爷，行行好，赏口吃的吧……”
“死鬼！又输光了？家里揭不开锅了！”（妇人的哭骂）
“冰糖葫芦——甜掉牙咯！”
“测字！算命！不准不要钱！”
“磨剪子嘞——戗菜刀！”
……
各种方言土语、叫卖声、争吵声、哭笑声、骰子碰撞声、劣质乐器的弹拨声、牲畜的嘶鸣……交织成一曲巨大而无序的、属于底层帝都的生存交响乐。
阳光透过浑浊的空气，懒洋洋地洒在杂乱无章的屋顶和拥挤的街道上，却驱不散那股子积郁的晦暗与躁动。
这里是长阳城的另一张面孔，繁华锦绣下的粗糙里子，秩序王法外的灰色地带。每一步，似乎都能踩到故事，每一个角落，都可能藏着危险或机遇。
周桐深吸了一口这混杂着无数味道的空气，感觉既有些不适，又莫名地感到一种真实的“活着”的冲击。
这与他在桃城、在欧阳府、甚至在宫中和三皇子府感受到的世界，截然不同。
而和珅，尽管满脸嫌弃，但那双细长的眼睛里，偶尔闪过的锐利观察，显示他并非真的对此地一无所知。
或许，这正是他非要拉上周桐“亲身体验”的另一层深意——让这位看似跳脱、实则对民间疾苦尚有赤诚的年轻官员，亲眼看看这“盛世”之下的另一副真实肠胃，看看他们推广的“怀民煤”，最终要流入的，究竟是怎样的一个世界。