借着这不算明亮却足够温暖的火光，周桐与和珅终于看清了他们所处的这个“屋子”的全貌。
这里根本不能称之为“家”，甚至连“栖身之所”都勉强。这似乎是一个早已被遗弃、甚至可能从未真正完工的土坯房角落，或者是一处大型建筑坍塌后形成的封闭夹缝空间。
地面是裸露的、坑洼不平的硬土地，颜色深黑，看不出原貌，散落着碎石、瓦砾和一些辨不清原本是什么的垃圾。
四周的“墙壁”是粗糙夯实的土墙，墙面斑驳，布满裂缝和雨水渗漏的痕迹，不少地方墙皮大片脱落，露出里面混着草茎的泥坯。
有些裂缝大到能塞进手指，寒气正从那里丝丝缕缕地钻进来。
最里面那堵相对完整的土墙上，隐约能看到一些**用木炭或红色泥土随意涂抹的、歪歪扭扭的涂鸦——
像是小孩子的笔触，画着太阳、小鸟、还有几个手拉手的简笔小人，只是年月已久，颜色黯淡，几乎与墙壁融为一体。
墙上还有几个人工掏挖出来的小坑洞，里面放着一些**奇形怪状的小东西：几颗颜色各异的鹅卵石、一个缺了口的小陶偶、几片颜色鲜艳的碎瓷片、甚至还有一个风干的小葫芦，像是一个简陋的“陈列架”，透着一种与这环境格格不入的、小心翼翼的“布置感”。
整个空间家徒四壁，空空荡荡，唯一的“家具”就是墙角那一小堆用相对干燥的茅草、破布和几块烂木板勉强铺成的“床铺”，以及眼前这个正在燃烧的、用碎砖搭起的火堆。
而那个点燃火堆的身影，此刻正蜷缩在火堆另一侧，将一双脏得看不出肤色、冻得有些发红的小手，微微伸出，靠近火焰取暖。
宽大的斗篷兜帽依旧低垂，遮住了大半张脸。
周桐与和珅对视一眼，都从对方眼中看到了惊愕、难以置信，以及一丝复杂的情绪。
刚才屋顶上一路狂奔，肾上腺素飙升，浑身发热出汗，还不觉得。
此刻一停下，紧张感稍退，那湿透的内衫贴着皮肤带来的冰凉黏腻感，以及汗水被冷风一激带来的刺骨寒意，瞬间席卷全身，让人忍不住打了个哆嗦。
尤其是出了汗又骤冷，格外难受。
两人不再犹豫，挪动有些僵硬麻木的腿脚，走到火堆旁。
周桐先扶着龇牙咧嘴的和珅，让他在火堆对面（与少女相对）一块稍平整的石头上坐下。
他自己则环顾四周，在墙根和杂物堆里翻找了一下，还真找到几根还算干燥的细树枝和一些破碎的木板，拿过来，小心地添进火堆里。
火焰“呼”地蹿高了些，带来更多暖意。
两人也顾不得脏了，直接席地而坐，靠近宝贵的火源。
反正身上的衣袍早已沾满尘土、污渍甚至屋顶的烂草，也不差这一点了。
火堆对面，那一直沉默的黑斗篷少女，忽然抬起头（虽然兜帽阴影依旧），用那种干涩、沙哑、仿佛很久没说话的嗓音，轻轻说了一句：
“谢谢。”
周桐愣了一下，随即露出一个尽可能温和的笑容（虽然脸上也脏兮兮的），声音放柔：
“没事。”
他顿了顿，看着这空荡破败的环境，轻声问：
“你……就一个人住这儿？”
兜帽下的脑袋，轻轻点了点。
和珅没有说话，只是也伸手烤着火，一双小眼睛却在火光映照下，不着痕迹地、仔细地打量着对面的少女。
火光摇曳，提供了更好的观察角度。
少女身上那件灰色（或者说原本可能是浅色，现已污浊不堪）的粗布衣衫，明显短小不合身，紧紧箍在身上，袖口和裤腿都短了一截，露出细瘦得惊人的手腕和脚踝。脚上踩着一双破旧不堪、几乎看不出原色的布鞋，鞋底磨损严重，鞋帮开裂，用草绳胡乱绑着。
脚踝处关节凸起的地方，堆积着厚厚的、洗不掉的黑色污垢，与周围偶尔露出的一小片异常苍白、甚至透着某种病态青白色的皮肤形成刺眼对比。
她低垂着头，枯黄打结、沾满草屑灰尘的头发从兜帽边缘散落下来，遮住了部分侧脸。
一只纤细的手腕上，缠着几圈早已变成灰黑色的脏污布条，像是简陋的绷带，此刻在火光下，能隐约看到布条边缘有暗红色的、已经干涸的血迹渗出。
她的整体形象，就是一个长期在极度脏乱贫困中挣扎求存的孩子，瘦弱、肮脏、沉默。
周桐“嗯”了一声，心里的疑惑和同情交织。
他放轻声音，带着好奇问道：
“他们……为什么要那么拼命追你呀？你是拿了他们店里什么……很值钱的宝贝吗？”
少女听了，沉默了几秒，然后慢慢转过身，在身后那堆茅草“床铺”里摸索着。
转身时，火光短暂照亮了她的侧身，周桐注意到，那件短小的灰布上衣，因为她的动作，下摆微微掀起，竟露出一小截同样瘦削苍白的腰腹，甚至能隐约看到肚脐。
衣服之破旧短小，可见一斑。
她摸索了一会儿，从茅草堆深处，拿出了那个一直被她死死抱在怀里的黑色破布包袱。
她小心地将包袱放在身前地上，用那双脏兮兮的手，慢慢解开系着的结。
包袱打开。
里面的东西暴露在火光下。
周桐与和珅下意识地探头看去，只看了一眼，两人的表情瞬间凝固，随即胃里一阵翻江倒海，立刻扭开了头，再也不想看第二眼。
那包袱里根本不是什么“宝贝”。
而是一堆乱七八糟、令人作呕的混合物：
几块**沾满泥污、颜色可疑、边缘发硬的不知名动物肉块或内脏，似乎是猪槽附近捡拾的残渣；
一小坨凝固泛黄、混着毛发和杂质的猪油；
几块被压得稀烂、沾着灰尘和可疑液体的糕点碎屑；
一把颜色发黑、夹杂着沙土和小石子的杂粮（可能是粟米或麦麸）；
还有几根啃得干干净净、却依旧舍不得扔的细小骨头……
所有这些东西胡乱混在一起，被破布包裹着，散发出一种难以形容的、酸馊腐败夹杂着生肉腥气的怪异味道，比这屋子本身的气味更令人难以忍受。
这根本就是……从各处垃圾堆、潲水桶、甚至更不堪的地方，一点点搜集来的“食物”残渣！
和珅只觉得嗓子眼一阵发干发紧，刚才奔跑后的口渴感此刻变得无比强烈，却又被眼前景象恶心得半点不想吞咽。
少女似乎对两人的反应毫无所觉，或者说早已习惯。
她从旁边摸出一个黑乎乎的、边缘缺了口的小陶罐，双手捧起，凑到嘴边，小口小口地、极其珍惜地喝了几口。
然后，她抬起头，第一次真正意义上地、将脸暴露在火光能够照到的范围内，看向周桐与和珅，并将陶罐递过来，声音依旧细弱：“你们……喝吗？”
借着这次抬头和递罐的动作，周桐与和珅终于看清了她的面貌。
那是一张极其瘦削的小脸，下巴尖尖，颧骨微凸。
脸上满是污垢灰尘，但依稀能看出底子皮肤是一种不健康的苍白。
最引人注目的是她的眼睛——在污浊的脸庞衬托下，那双眼睛显得异常大而明亮，黑白分明
瞳孔在火光映照下像两颗浸润在清水中的黑琉璃，清澈，却深不见底，里面盛着与年龄不符的沉默、警惕，以及一丝难以察觉的茫然。
周桐下意识地伸手接过陶罐，入手微沉。
他低头朝罐口里看了一眼——
“嘶……”
他倒抽一口冷气，手猛地一抖，差点把陶罐摔了！
罐子里是半罐浑浊的液体，颜色暗黄发绿，水面上漂浮着几根细小的草梗和不明悬浮物。
而更令人头皮发麻的是，借着火光，他能清晰地看到罐子内壁靠近底部的地方，竟然附着着一层滑腻腻的、青绿色的苔藓状东西！
这水……恐怕是不知道从哪里接来的雨水或地面积水，存放了不知多久，已经变质生苔了！
刚才还觉得口干舌燥的周桐，此刻喉咙像被堵住，半点喝水的欲望都没了。
他几乎是毫不犹豫地、动作略显僵硬地将陶罐递向旁边的和珅，脸上挤出一个勉强的笑：
“老……老爷，您先请，您先请。”
和珅早就用余光瞥见了罐子里的“内容物”，此刻见周桐递过来，脸都绿了，连忙摆手，身体后仰：
“不不不！少爷！您年轻，您先喝！您先喝！老爷我……不渴，真不渴！”
他一边说，一边用眼神狠狠剜了周桐一眼：
你小子想害我？！
“诶！老爷您这就客气了！长幼有序！您先！”
“少爷您奔波劳累，更需要补充水分！您先！”
“您先！”
“您先！”
两人瞬间又进入了互相“谦让”的模式，拿着那个可怕的陶罐推来推去，场面一度有些滑稽。
对面的少女静静地看着他们推搡，兜帽下的眼睛眨了眨，忽然开口，声音依旧平直，却带着一丝不易察觉的疑惑：
“你们……到底谁是少爷，谁是老爷？你们……很有钱吗？”
推搡中的两人动作同时一僵。
周桐反应快，立刻松开手，和珅没接稳，陶罐晃了一下，差点洒出“宝贵”的绿水，脸上堆起笑容，指着和珅道：
“有！当然有！主要是旁边这位和老爷，他可是富可敌国啊！家里金山银山，吃穿用度都是顶尖的！”
他故意说得夸张。
“小周子！你说话可要……”
和珅气得差点跳起来，想骂周桐信口开河，但一激动，侧腹岔气的地方又疼了起来，话都说不连贯，
“要……要负……负责！咳……咳咳……”
周桐无所谓地耸耸肩，刚想再说两句调侃，却见对面的少女，突然朝着他们俩，轻轻地招了招手，动作带着一种小动物般的警惕和示意。
两人争吵的声音戛然而止，都有些诧异地看向她。
就在这时，他们身后，传来一阵极其轻微的“稀稀疏疏”的声响。
两人猛地回头！
只见火光照耀范围的边缘，黑暗与光明的交界处，一只圆滚滚、灰褐色、只有巴掌大小、眼睛黑亮的北方常见小家鼠，正试探性地朝火堆这边爬过来。
它似乎被火光和人气惊扰，动作小心翼翼，胡须颤动。
看到周桐与和珅突然转头盯过来，小老鼠瞬间僵住，黑豆似的小眼睛里充满了惊恐，前爪抬起，似乎随时准备掉头逃窜。
少女见状，用她那干涩的声音，轻轻地说：“没事的……他们不是坏人。”
这话不知是对老鼠说，还是对周桐他们说。
周桐与和珅原本已经下意识在身侧摸索，寻找砖头或棍子的手，闻言顿住了。
两人对视一眼，都有些尴尬。
他们努力在脏兮兮的脸上挤出自认为最和善、最人畜无害的微笑，朝着那只小老鼠点头。
可惜，他们此刻的形象实在谈不上“和善”——满脸灰尘汗渍，衣服破烂脏污，眼神因为紧张和疲惫而显得有些凌厉（自以为的和善笑容看起来可能更像狞笑）。
小老鼠非但没有靠近，反而又瑟缩着后退了小半步，更加警惕。
少女似乎叹了口气（很轻微），继续用那种安抚的语气低语了几句含糊的音节。
神奇的是，那小老鼠竟然真的慢慢放松下来，它绕了一个小弧线，避开周桐和珅的方向，“嗖”地一下窜过来，动作轻巧地跳上了少女曲起的膝盖，在她那脏污的粗布裤子上站稳。
少女伸出手——那只没受伤的手，指尖同样脏污，却异常稳定轻柔——轻轻摸了摸小老鼠毛茸茸的脑袋。
小老鼠发出细微的“吱吱”声，似乎很享受。
接着，少女又从身边那个刚刚打开的、气味感人的破布包袱里，用两根手指，小心翼翼地捏出了一小块沾着不明污渍的糕点碎屑。
她先是用指尖，极其耐心地将碎屑表面沾着的明显污物（像是泥点和草屑）一点点剥离、弹掉，然后才将相对“干净”的那一小点，递到小老鼠嘴边。
小老鼠立刻用小爪子抱住，低着头，小口小口、珍惜万分地啃食起来，吃得非常专心。
少女看着膝头的小老鼠，似乎想到了什么，又将那个打开了的包袱，轻轻地往周桐与和珅的方向推了推，抬起那双黑白分明的大眼睛，看着他们，重复了之前的邀请：
“你们……吃吗？”
周桐：“…………”
和珅：“…………”
两人看着包袱里那堆难以名状的混合物，又看看少女膝头正在吃“精挑细选”过的糕点屑的小老鼠，脸上的表情复杂到了极点。
胃里再次翻腾。
我们敢吃吗？！
吃了会不会直接去见阎王？！
两人几乎同时，动作整齐地、幅度极大地摇头加摆手，异口同声（带着难以掩饰的惶恐）：
“不饿！真不饿！谢谢！您……您自己留着！”
周桐深吸一口气（尽量避开糟糕的气味），强行转移话题，语气放得更柔，问道：
“那个……小姑娘，还不知道你叫什么呢？你叫什么名字？”
少女抚摸老鼠的动作顿了顿，沉默了几秒，才低声回答：“阿箬（ruò）。”
声音很轻，但吐字清晰。
“阿箬？”
周桐重复了一遍，摩挲着下巴，
“这名字……听着像是云贵川那边的风格？” 他下意识用了前世的区域划分。
“云贵川？是何地？”
旁边的和珅皱起眉头，一脸疑惑。他熟稔大顺舆图，却从未听过这个说法。
周桐这才反应过来，啧了一下嘴，在脑海里快速搜索这个时代对应的称谓，终于想起：“哦，就是……南疆，苗瑶之地那边的。”
和珅恍然：
“原来是南蛮……”
他及时收住了后面可能不太礼貌的称谓，但意思已经明了。
坐在对面的少女阿箬，听到“南疆”、“苗瑶”这几个词时，一直低垂的眼帘猛地抬起，那双异常明亮的眼睛里，瞬间闪过一抹清晰的震惊和悸动。她微微睁大眼睛，看向周桐，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“你……你知道？”
周桐点点头，语气平和：
“知道一些。我……以前有位友人，也算是从那边来的。”
他模糊地解释道，指的是前世的一些见闻认知。
和珅的目光又投了过来，带着探究：这小子，“友人”的分布范围是不是太广了点？
从北境到南疆？
阿箬听了，眼睛里的光芒更亮了些，甚至带上了一丝急切，她往前微微倾身：
“那……那他，现在还在这儿吗？”
周桐看着少女眼中那瞬间燃起的、如同迷途者看到同类微光般的希冀，心中了然，轻轻摇了摇头，温声道：
“我理解你的心情，毕竟两地相隔数千里，能遇到同乡，属实不易。不过……他早已不在此处了。”
他没有多说，转而问道：
“你就一直……住在这里吗？”
他环视了一下这个破败不堪的“家”。
阿箬眼中的光芒随着周桐的摇头而迅速黯淡下去，重新归于沉寂。
她点了点头，没再说话，只是将双脚往里收了收，两只手无意识地、轻轻摸着膝盖上小老鼠毛茸茸的耳朵和背脊，动作温柔，仿佛那是她唯一的慰藉。
“嗯。” 她低低地应了一声，声音几不可闻。
周桐看出这似乎触碰到了对方的伤心事或不愿多言的隐私，便也不再追问。
他清了清嗓子，换上更轻松的语气：
“哎呀，不管怎么说，今天你也算是救了我们一命——至少带我们暂时躲开了追兵。咱们这也算是……朋友了吧？”
和珅在一旁差点没忍住翻个白眼，心里暗骂：
什么叫她救我们一命？明明是我们被她连累，还替她挡了一拨追兵好吧？！
不过看周桐在套近乎，他也只是撇撇嘴，没吭声。
阿箬却轻轻摇头，声音依旧低哑：
“是……是我不好，拖累了你们。”
“嗐，说这些干嘛。”
周桐摆摆手，切入正题，
“那个，阿箬啊，我们俩现在想离开这儿，去附近的坊市，你知道怎么走吗？能不能……给我们指个路？”
阿箬抬起头，看了看他们，点了点头：“知道。过会儿……我带你们去。”
周桐与和珅对视一眼，都从对方眼中看到了一丝放松。
有本地人带路，总比他们俩像没头苍蝇乱撞强。
阿箬静静地看了他们一会儿，似乎在打量，也似乎在犹豫。
然后，她再次伸出手，准备从那个打开的破布包袱里，拿出点什么——看样子，是准备自己吃了。
“别！”
周桐见状，几乎是条件反射般地出声制止，声音有点急。
阿箬的手停在半空，疑惑地转过头，看向他。
周桐意识到自己反应过度，连忙缓和语气，斟酌着用词：
“那个……我的意思是，你救了我们，帮我们带路，我们感激不尽。怎么能……还让你吃这些呢？”
他指了指那堆“食物”，努力不让嫌恶的表情太明显，
“这样，我们请你吃顿饭吧！虽然可能算不上什么山珍海味，但一顿热乎干净的饭食，我们还是请得起的。算是……答谢，如何？”
阿箬看了看自己的包袱，又看了看周桐，轻轻摇头：“不用。我吃这些……就很好。习惯了。”
她的语气平淡，没有自怨自艾，只是陈述一个事实。
但恰恰是这种平静的接受，比任何哭诉都更让人心头一刺。
周桐和和珅这两个大男人，虽然一个惫懒圆滑，一个精于算计，但内心深处并非全无恻隐。
尤其是亲眼看到这少女的生存境况，听到她这句“习惯了”，两人的心仿佛被什么东西轻轻扎了一下，有些发堵，有些难受。
和珅也干咳一声，语气难得不那么刻薄，甚至带着点自己都没察觉的不自然：
“咳……那个……姑娘，不必客气。一顿饭而已。”
阿箬看着他们两人脸上那混杂着同情、尴尬和坚持的表情，沉默了片刻，似乎是在判断他们的诚意。
终于，她轻轻点了点头：“好吧。”
说完，她便动手将那个打开的破布包袱重新系好，然后仔细地、珍惜地将其挂在了自己腰间一个用草绳编成的简陋搭扣上。
看这架势……
她是要把这包东西留着，以后继续吃？！
周桐感觉自己的太阳穴都跳了一下。
他实在有些受不了了。
说实话，他这个人，或许有些惫懒，有些玩世不恭，甚至有时为了目的会耍些小聪明，但他并非那种铁石心肠、对人间疾苦完全漠视之人。
前世的生活环境和教育，让他对“人”的基本尊严和生存质量有着朴素的认知。
来到这个世界后，他在桃城，接触的百姓甚至是那些难民，却也少有如此极端困苦、近乎野兽般求存的景象。
眼前这个瘦骨嶙峋、与老鼠分食垃圾、喝着生苔死水的南疆少女，像一把粗糙的锉刀，狠狠地刮擦着他内心某个柔软的角落。
一种混杂着不忍、同情、以及一丝“力所能及总该做点什么”的冲动，涌了上来。
他深吸一口气，看着正在整理包袱的少女，用尽量平静、商量的语气说道：
“阿箬，你看这样行不行？你……愿不愿意，暂时跟我走？
去我那儿，也不用你干什么重活累活。就是……有时候我们需要来城南这边办事，你对这里熟，帮忙带带路。
平时呢，就在家里，会有人照顾你，教你些东西。
你要是实在觉得不习惯，受不了了，或者……攒够了你觉得够用的钱，想离开，随时都可以走。我绝不拦你。每个月，也会给你一些工钱，你可以自己存着。
你觉得……怎么样？”
他一边说，一边开始描绘那些对眼前少女来说可能如同天方夜谭般的图景：
“你想想，不用睡在这冰冷潮湿的地上，有干净暖和的床铺；不用吃这些……东西，每天有热腾腾的米饭、馒头，还有菜，有肉
不用喝这种脏水，有烧开的、清甜的水；还有新衣服穿，不用再穿这种又短又破的……”
他越说，声音越柔和，描述的细节也越具体，甚至带上了些许诱人的味道：
“比如……刚出炉的炊饼，外面焦脆，里面松软，带着麦香
比如热乎乎的肉汤，上面漂着油花，撒点葱花，喝下去全身都暖了
比如甜丝丝的冰糖葫芦，红彤彤的山楂外面裹着亮晶晶的糖壳，咬一口又酸又甜……”
他一边说，一边观察着阿箬的反应。
只见少女膝头的小老鼠她也不摸了，就那样直勾勾地看着周桐，那双异常明亮的大眼睛里，最初的警惕和茫然，逐渐被一种难以置信的、混合着渴望与恍惚的光芒所取代。
她微微张开了嘴（这是周桐第一次看到她有如此明显的表情变化），喉咙似乎不由自主地吞咽了一下。
周桐描述的那些食物，对她而言，不仅仅是美味，更是某种遥远记忆中或许存在过、或者只在幻想中出现过的、代表着“正常生活”与“温饱”的符号。
周桐描述完，看着她，轻声问：“所以……愿意去试试吗？”
阿箬没有立刻回答。她低下头，看着膝盖上那只吃饱了、正蜷缩起来似乎要睡觉的小老鼠，沉默了许久。
久到周桐和和珅都以为她拒绝了。
终于，她像是下定了某种决心，抬起头，双手小心翼翼地将那只小老鼠捧了起来，举到胸前，目光在周桐和小老鼠之间来回看了看，嘴唇翕动，似乎想说什么，却又不知如何开口。
周桐立刻明白了她的意思，不等她问，便微笑着点头：“可以。它可以跟你一起去。”
他想，府里多只老鼠……嗯，到时候让小桃“管教”一下，应该问题不大吧？
阿箬听到这个肯定的答复，眼中最后一丝犹豫也消失了。
她用力地点了点头，捧着老鼠的手，微微收紧了些。
周桐也点了点头，心中松了口气，随即道：
“那好，你先收拾一下你要带走的……东西。我们到外面巷口等你，好吗？”
他指了指外面稍微有点光线的方向。
阿箬再次点头，动作轻快了一些。
周桐这才从地上站起身，又伸手将龇牙咧嘴、揉着腰腿的和珅也拉了起来。
两人互相搀扶着，一步一步，慢慢走出了这间弥漫着复杂臭味、却承载着一个少女全部“家当”的黑暗破屋，将空间留给了阿箬和她的小老鼠。
走到稍亮的巷口，冷风一吹，两人都忍不住打了个寒颤。
和珅揉着腰，低声嘟囔：
“你小子……倒是会发善心。那丫头来历不明，还是南蛮……苗疆之人，身份蹊跷，带回去，不怕惹麻烦？”
周桐望着巷子深处那片黑暗，缓缓道：
“麻烦？今天遇到的麻烦还少吗？看着她那样……我心里不落忍。就当……积点德吧。再说了，咱们现在这样，没她带路，能不能安然走出去都是问题。”
和珅哼了一声，没再反对，只是低声抱怨着腰疼腿酸，以及今天这趟“微服私访”实在是赔本赔到姥姥家了。