马车回到欧阳府门前，小十三习惯性地想将车赶到侧院停放，却被周桐抬手制止。
“就停这儿吧，过会儿说不定还要出去。”
周桐说着，掀开车帘便要下车，被外面涌来的寒气激得缩了缩脖子。
小十三停稳车，跳下来，看着他家少爷那略显单薄的官袍（披风落在顺天府值房了？），忍不住低声问了句：
“少爷？您确定……不先回屋暖和一下？喝口热茶再盘算？”
周桐正要迈出的脚顿住了。
是啊，从三皇子府到顺天府，再到顶着寒风回来，身上那点暖和气早就散光了。
脚趾头在靴子里都有些发僵。要是真受了风寒，耽误正事不说，自己难受，徐巧肯定又要担心……
“咳，说得对！”
他立刻从善如流，一本正经地点头，
“身体是……呃，办事的本钱！受了风寒可不好。走走走，先进去暖和暖和！”
他瞬间给自己找到了充足的理由，脚步一转，朝着侧门走去。
小十三看着自家少爷迅速转变的态度，面具下的嘴角似乎弯了弯，默默跟上。
找到朱军开了侧门，主仆二人回到府内。
周桐让小十三自去休息或找老王，自己则径直回了房间。
屋里有些清冷，炭盆的火早已熄灭。
周桐也不唤人，自己动手，熟练地生起炭火。橘红色的火苗逐渐舔舐着炭，发出轻微的噼啪声，驱散着寒意。
他又提来一壶清水，放在炭盆边特意架起的铁架上慢慢煨着。
做完这些，他在书桌旁的椅子上坐下，胳膊支在桌上，手掌托着下巴，望着跳动的火苗，眼神逐渐放空，思绪开始翻腾。
城南试点……
顺天府的态度……
那些藏在暗处的地头蛇……
从哪儿入手摸清情况呢？
直接问师兄欧阳羽？师兄见识广博，或许知道些门道，但他对具体市井细节未必那么清楚。找老王？
老王在桃城是个人精，但在长阳未必有那么灵通的消息网。
朱军？他倒是本分可靠，但活动范围多在府邸周边……
想来想去，最直接、可能也最有效的线索来源，似乎就是那个刚从城南泥潭里被捞出来的阿箬。
她对那片区域的犄角旮旯、三教九流，恐怕比任何官府档案都要熟悉。
只是……该怎么开口问？直接问“你知道这块地盘归哪个老大管吗？”
会不会吓到她？或者勾起她不好的回忆？
还有时间。
他瞥了一眼桌上的简易日历（自己画的）。
离正月十五元宵节，满打满算也就剩下十几天了。
试点要在元宵前正式铺开，至少初见成效，才能算是给大殿下、给朝廷、也给那些观望的人一个像样的交代。
来得及吗？清理、规划、协调、应对可能的反弹……千头万绪。
要是能在元宵节前，把最棘手的开头理顺，后面按部就班，自己是不是就能稍微松口气？
到时候……他脑海中不由自主地浮现出徐巧温柔含笑的脸。
来到长阳后，好像一直忙忙碌碌，风波不断，都没能好好陪她出去逛逛。上元灯节，长阳城最热闹的时候，金吾不禁，火树银花……
若能牵着她的手，漫步在璀璨灯海之下，看看杂耍，猜猜灯谜，买些新奇的小玩意儿，再找家地道的食铺，吃点热乎乎的元宵……那该多好。
想着想着，思绪就有点飘远了。
巧儿穿那身海棠红的袄裙一定极美，衬得肌肤胜雪。或许可以再给她买支新的玉簪？听说东市有家老字号的点心铺，元宵节会卖一种特制的玫瑰馅儿元宵……
嗯，小桃肯定也馋，得买三份……
不对，府里这么多人，干脆多买些回来大家一起吃……
然后嘛，玩累了回来，府里也挂上几盏灯，暖暖和和的屋子里……
周桐猛地摇了摇头，抬手拍了拍自己的脸颊，低声咒骂：
“想什么呢！正事还没影呢！”
他有些懊恼地靠回椅背。
自己真是……明明麻烦一大堆，还总是不由自主地给自己“画饼”，幻想忙完后的清闲日子。
可这麻烦，不也是自己“嘴贱”、爱揽事、爱琢磨给招来的吗？
唉，算了，招来就招来吧。
事已至此，不解决更麻烦。眼下，还是得赶紧理清思路。
先去问问阿箬，这是第一步。还有……得想想怎么在不惊动顺天府的情况下，侧面了解那些地头蛇的虚实。
或许可以借着“怀民煤”推广、需要找本地“代理人”或“合作商户”的名义，去接触一些城南看似正经的铺面老板？
那些人常年在那片混，消息肯定灵通……
他正聚精会神地想着，突然，
“吱呀——”一声轻响，房间通往外面回廊的门被推开了。
周桐思绪被打断，下意识地转头望向里屋通往外间的门口。
等了几息，却不见有人进来，也没听到脚步声。
“嗯？”
他疑惑地皱了皱眉。是风？
可门是朝里开的，若有风，也该是把门吹得晃动或关上，而不是推开一条缝。
他侧耳细听，外面静悄悄的。
或许是谁路过顺手带了一下，没关严？
他起身，打算去把门关好，免得冷风灌进来。
刚走出里屋，来到外间，正要伸手去拉那扇虚掩的门，眼角余光猛地瞥见门后墙角阴影里，竟然蹲着一个人影！
“哇啊！”
周桐毫无防备，吓得向后一跳，心脏差点蹦出来，脱口低叫了一声。
蹲在墙角那人影显然也被他这突然的动作和叫声吓了一跳，猛地抬起头，不是小桃是谁？
只见她抱着膝盖缩在那儿，脸上还带着点恶作剧被撞破的惊讶，以及一丝……说不清道不明的古怪表情。
周桐惊魂未定，看清是她，没好气地道：
“你躲在这儿干什么？装神弄鬼的！吓死我了！”
他抚着胸口，感觉心跳还没平复。
小桃眨了眨眼，反倒先“委屈”起来，小声嘟囔：
“我哪有装神弄鬼……我就是……就是看看少爷你回没回来嘛。谁知道你突然蹦出来，吓我一跳……”
倒打一耙，十分熟练。
周桐气结，蹲下身，伸手轻轻拧住她一边的耳朵：
“我蹦出来？明明是你鬼鬼祟祟蹲在这儿！说，到底干嘛呢？学人家听墙角？”
“哎呀，疼疼疼……轻点少爷！”
小桃夸张地龇牙咧嘴，却没有真的挣扎，
“我真没干嘛……就是……就是路过，顺便看看。”
周桐看她这副样子，就知道问不出实话，松了手，起身走到门边，将房门彻底关上，插好门闩，免得再有人“路过”。
他转身，朝小桃招了招手，语气缓和了些：
“还不进来？外头不冷啊？”