江南巡抚奏：今夏粮税已收七成，但地方小吏多有拖延，需三催四请，方肯办理。
涿州布政使奏：地方驿站驿丞，虚报马料钱粮，中饱私囊，虽是小贪，却败坏风气。
青州按察使奏：各县刑房书吏，办案时吃拿卡要，百姓苦不堪言。
一桩桩，一件件，都是些“小事”。
没有惊天大案，没有巨贪巨腐。
就是这些小官小吏，在各自的角落里，一点一点地挖着大乾的墙角。
秦夜放下奏章，揉了揉眉心。
“老马。”
“奴才在。”
“陈明那边，进展如何？”
马公公躬身道：“回陛下，陈副使已将清吏司改革之法整理成册，共十二条，呈递林相。”
“林相看后，说可先在三部试行。”
“哪三部？”
“户部、兵部、工部。”马公公道，“这三部钱粮、军械、工程往来多，小吏权力大，问题也多。”
秦夜点点头。
“准了。让陈明去办，尽快铺开。”
“是。”
马公公正要退下，秦夜又叫住他。
“等等。”
“陛下还有什么吩咐？”
秦夜沉默了一会儿。
“去准备一下，朕要出京。”
马公公一愣。
“陛下要去哪？”
“江南。”秦夜缓缓道，“去看看那些奏章里说的‘小事’，到底是怎么个‘小’法。”
三日后，一艘不起眼的官船从码头出发，顺运河南下。
船不大，三桅，载着秦夜、马公公、陈明，还有几个便装侍卫。
秦夜站在船头，看着两岸缓缓后退的景色。
正是夏忙时节，田里农人弯腰插秧，汗珠子在阳光下亮晶晶的。
运河上船只往来如织，漕船、商船、客船，挤得水道满满当当。
吆喝声，号子声，混成一片喧闹。
“陛下，外头日头毒，进舱歇着吧。”马公公递上一顶草帽。
秦夜接过戴上。
“陈明呢？”
“在舱里看卷宗呢。”马公公笑道，“陈副使这一路上，就没闲着，把江南各州县的吏员名册都翻遍了。”
秦夜点点头，走进船舱。
陈明果然在舱里，面前摊着一堆卷宗，正拿着笔圈圈点点。
见秦夜进来，他连忙起身。
“陛下。”
“坐。”秦夜在他对面坐下，“看出什么了？”
陈明指着卷宗。
“臣发现，江南各州县，吏员数量远超定编。”
“一个县，定编书吏二十人，实际可能有三十甚至四十人。”
“多出来的人哪来的？”
“都是县令、县丞的亲戚、同乡，或者送过礼的。”陈明道，“这些人不领朝廷俸禄，吃的是‘陋规’。”
“陋规？”
“就是办事时收的钱。”陈明解释，“比如百姓来办地契，按规定只收工本费十文，但吏员可以收‘加急费’‘茶水费’‘辛苦费’，加起来能要到一百文甚至更多。”
秦夜眉头皱了起来。
“这些钱，都进了吏员口袋？”
“一部分是，一部分要上交。”陈明道，“州县官员睁只眼闭只眼，因为吏员收的钱，也会分给他们。”
秦夜冷笑。
“好一个‘陋规’。”
他看向陈明。
“你清吏司改革的那套，能用在这些地方吏员身上吗？”
陈明想了想。
“能用，但得变通。”
“怎么变通？”
“第一，清退多余吏员，按定编来。”
“第二，陋规改明规，该收多少，明码标价，张榜公布。”
“第三，设监督，百姓办事被多收钱了，可以举报。”