“陈大人。”
“干得怎么样？”
“好，好。”钱德才搓着手，“学生们都上进，老汉帮点忙，心里踏实。”
陈明看着他。
“踏实就好。好好干，等考核合格了，俸禄少不了你的。”
钱德才眼睛一亮。
“真……真的？”
“真的。”陈明点头，“但得是真合格。糊弄事的，不行。”
“那不能，那不能！”钱德才连连摆手，“老汉一定好好干，绝不给大人丢脸！”
从吴县出来，陈明又去了常熟、昆山、松江。
一路看下来，心里踏实了不少。
新政，正在一点点地。
虽然还有阻力，还有困难。
但至少，方向是对的。
腊月初八，腊八节。
往年这时候，各州县都要给百姓派发腊八粥，图个吉利。
但今年，情况特殊。
府库空虚，钱紧，派粥的事，就搁下了。
陈明知道后，把自己关在屋里，想了半天。
然后，他做了个决定。
拿出自己三个月的俸禄，加上周文和其他几个亲信的俸禄，凑了一百两银子。
“去买米、买豆、买红枣，熬粥。”他对周文道，“每个州县，派十大锅。”
周文愣了。
“大人，这……这是您自己的钱……”
“钱不就是花的吗？”陈明摆摆手，“腊八节，百姓盼了一年了。咱们不能让他们失望。”
周文眼眶一热。
“学生这就去办。”
腊八那天，江南各州县衙门口，都支起了大锅。
热气腾腾的腊八粥，香味飘得老远。
百姓们端着碗，排着队，等着领粥。
“听这粥的钱，是陈大人自己出的。”
“真的假的？”
“真的！我表弟在府衙当差，亲眼看见陈大人把俸禄拿出来的。”
“好人啊……”
“好官！真正的清官！”
陈明站在苏州府衙门口，亲自给百姓盛粥。
一碗，一碗，又一碗。
手冻得通红，但心里热乎。
一个老婆婆端着碗，眼泪汪汪的。
“陈大人，您……您是活菩萨啊……”
陈明摇摇头。
“婆婆，我不是菩萨。我是朝廷的官，该为百姓做事。”
老婆婆抹着眼泪。
“做了，您做了。我们老百姓，记着呢。”
陈明笑了笑，又给下一个人盛粥。
他知道，自己做的，只是事。
但对百姓来，这点温暖，够他们记一辈子。
腊月二十，陈明收到一封家信。
他爹写的。
信很短，只有几行字。
“儿，你娘病了，想你。过年能回来吗？”
陈明拿着信，看了很久。
他想起离家那天，娘站在门口，抹着眼泪。
“儿啊，当官了，好好干。别惦记家里。”
一转眼，快一年了。
他抬头，看向窗外。
雪花飘飘，天寒地冻。
娘病了，想他。
他该回去。
可他走了，江南的事怎么办？
新令刚走上正轨，万一他走了，那些旧势力卷土重来……
他攥紧信纸，沉默了很久。
周文走进来，见他神色不对。
“大人，怎么了？”
陈明摇摇头，把信折好，放进怀里。
“没事。”
周文没多问，递上一份文书。
“大人，这是各州县报上来的岁末总结。您看看。”
陈明接过，翻开。