陈明捧着信，手有些抖。
他跪下来，朝着京城方向，重重磕了三个头。
“臣……遵旨。”
他站起身，走出后堂。
元宵的灯火，亮得刺眼。
街上，百姓们提着灯笼，笑着，走着。
一派祥和。
陈明看着，心里涌起一股暖流。
他知道，自己做的，是对的。
虽然难，虽然苦。
但对的，就该做。
他转身，走回后堂。
还有很多事要做。
但至少今天，可以歇一歇。
窗外，烟花升起来，在半空中炸开，五彩缤纷。
陈明站在窗前，看着那些烟花。
心里默默想着。
江南，会好的。
大乾，会好的。
因为有人，在拼命让这一切变好。
而他自己，就是其中之一。
这就够了。
正月二十，年味还没散尽。
江南的天气开始转暖，河边的柳树冒了嫩芽，黄绿黄绿的，风一吹，软软地飘。
陈明站在府衙后堂的窗前，看着院子里那棵老槐树。
树上的雪已经化了，枝桠湿漉漉的，滴着水。
周文走进来，手里拿着一叠文书。
“大人，各州县报上来的正月上旬新政执行情况，都在这儿了。”
陈明转身，接过文书，翻了翻。
面上看，都不错。
裁汰冗员的数目对得上，陋规改明规的告示贴得整齐，举报箱里也有举报信。
但陈明知道，这只是表面。
真正的考验，还在后面。
他合上文书，看向周文。
“松江府那边，有什么动静？”
周文低声道：“孙知府派人来报，名单上的人，都抓了，但……但有几个人的家属，在闹。”
“闹什么？”
“是冤枉。”周文道，“尤其是那个姓钱的知县，他老婆带着孩子，天天坐在府衙门口哭，丈夫是清官，是被诬陷的。”
陈明沉默了一会儿。
“查实了吗？”
“查实了。”周文点头，“脏银三千两，地契五张，都是从他家地窖里挖出来的。”
“铁证如山。”
“那就没什么可的。”陈明道，“让锦衣卫去，把闹事的带走，再闹，按律处置。”
“是。”
周文转身要走，陈明又叫住他。
“等等。”
“大人？”
“那个姓钱的知县，他老婆孩子……查查他们家底。”陈明缓缓道，“若是真困难，从脏银里拨一点，给孩子做学费。”
周文愣了愣。
“大人，这……”
“他贪了，该杀，他孩子，没罪。”陈明摆摆手，“去吧。”
周文点头，退了出去。
陈明重新站在窗前，看着那棵老槐树。
新政推行半年了，抓了四百多人，打了上千人。
有人骂他是酷吏，有人夸他是清官。
他不在乎。
他在乎的，是这新政，能不能真正地。
能不能让百姓，少受点苦。
二月初，陈明收到一份急报。
是常州府递上来的。
是有个村子，闹起来了。
几十个村民，围了县衙，要求放人。
放谁？
放一个被抓的书吏。
那书吏姓刘，在县衙当了二十年书吏，专管田税。
新政推行后，他被查出贪墨二百两银子，按律杖五十，革职，退赃。
判决一下，他家里凑了二百两，退了脏。
但杖五十，逃不掉。
打完，他躺在床上，起不来了。
村里人却闹起来了。
刘书吏是好人，帮村民办了不少事。
他收的那点钱，都是“辛苦钱”，该收。