武德六年秋，辅公祏在丹杨缢杀王雄诞、僭号称帝的消息震动长安。此时太子与秦王均不在朝，北疆又有突厥压境，朝廷面临南北难以兼顾的困境。
太极殿内，李渊与重臣紧急商议，最终定下政治与军事并进的方略，政治上，明诏揭露辅公祏之罪、厚恤王雄诞并将杜伏威迁宫予以名义上的“保护”，以瓦解叛军借口、收拢人心；军事上，为避免动摇北防，决定不起倾国之兵，而是任命熟悉江淮的李靖为东南道行军总管，统率襄、荆等地就近兵马专责征讨，同时分兵防范辅公祏同伙张善安。这一决策标志着唐朝在统一战争的最后阶段，以精准而高效的组合策略，应对割据势力的最后反扑。
几日后，长安的诏令快马传至向东南，李靖开始集结兵马的同时，阴山以南的草原上，一场规模浩大的军事行动也在紧锣密鼓地展开。
八月中的漠南，草色已见初黄。位于原州（今宁夏固原）正北方向约三百里，一处背靠丘陵、面朝水泽的广阔草场上，东突厥颉利可汗的鹰旗正在秋风中猎猎作响。这里并非突厥王庭，而是一处名为“白道川”的前线基地。此刻，营帐连绵十余里，人马喧嚣，集结于此的，正是由颉利可汗之侄、郁射设阿史那摸末统领的四万精锐铁骑。
中军金帐内，牛油火把照亮了一张张被风沙磨砺过的面孔。主帅郁射设年约三十，继承了他叔叔颉利的高颧骨与细长眼睛，但眼神更为阴沉。他抚摸着腰间镶有红宝石的弯刀，听取着探子的最后回报。
“设（突厥贵族称号），”一名浑身尘土、汉人打扮的探子跪禀，“长安消息已确认。唐皇二子，李建成在幽州以北，李世民在并州，皆被我军疑兵牵制。其东南的辅公祏已反，唐廷正调李靖南下。此刻关中，尤其是长安以西、以北，兵力确然空虚。”
帐中一名满脸络腮胡的部落首领阿史德啜闻言，眼中放出贪婪的光：“好！这么说，唐人的肚子和后背同时着了火！真是长生天赐予的良机！郁射设，咱们这次定要狠狠撕下一块肥肉！”
另一名较为谨慎的叶护（突厥高官）执失思力（历史上的着名突厥将领，此时已崭露头角）却沉吟道：“设，原州虽是要冲，但唐将杨师道非庸才，且城防坚固。我军以往多是秋高马肥时，劫掠一番便走。此次大举叩关，若顿兵坚城之下，恐……”
郁射设抬手止住了他的话，嘴角勾起一抹冷笑：“执失思力，你的谨慎是对的。但此番，我们的目标不止是原州的粮帛女子。”他站起身，走到粗糙的羊皮地图前，手指重重点在“原州”上，然后向南划过，“原州，南有陇山（六盘山），中有萧关古道，是屏护关中、通达陇右的锁钥。拿下它，就如一把刀子顶在了长安的腰眼上。”
他环视帐中诸将，声音提高：“李世民在并州，李靖要去江东，李渊手里还有多少能打的牌？我们不仅要抢，更要打出声势，让所有还在观望的梁师都、苑君璋残部看看，谁才是这片大地真正的主人！也让李渊老儿知道，他一天不满足大可汗的要求，他的北疆就一天不得安宁！此次，不仅要破关，更要扬威！”
“吼！”帐中众酋长被这番话语激得热血沸腾，齐声应和。
郁射设下令：“传令！前军一万骑，由阿史德啜率领，明日拂晓出发，直扑原州以北的石门关（原州北面重要隘口），务必在唐军反应过来前，打开通道！中军两万，随我继进。执失思力，你领后军一万，游弋策应，并防备灵州（今宁夏灵武）方向可能的唐军援兵。”
“遵命！”
武德六年（公元623年）八月十九日，黎明。
原州，地处陇东高原，北倚绵延的六盘山（古称陇山），南临泾水河谷，是关中平原西北方向最重要的战略屏障。其治所平高县（今固原市原州区）城池坚固，自秦汉以来便是防御北方游牧民族南下的重镇，着名的萧关即在州境之内，控制着穿越六盘山的孔道。
刺史兼行军总管杨师道，是前隋观王杨雄之子，也是当朝宰相杨恭仁之弟，出身显赫，并非纯粹的文吏。他通晓军事，自镇守原州以来，修缮城防，整顿戍兵，颇得军民之心。这几日，北面斥候回报异常频繁，他心中早已绷紧了一根弦。
这日凌晨，天色未明，杨师道正在城头巡视。忽然，北方天际，一道，两道，三道……赤红色的狼烟，在朦胧的晨光中冲天而起，沿着山脊上的烽燧台迅速向南传递，如同大地流出的鲜血。
“是石门关方向！最高警讯！”身旁的校尉失声惊呼。
杨师道瞳孔骤缩，握住剑柄的手指越发紧了起来。他极目北望，仿佛能听到无数马蹄践踏大地的沉闷回响。“终于来了……”他深吸一口寒冷的空气，转身，声音已然恢复了沉稳，却带着铁一般的决绝：“敲警钟！四门紧闭！所有戍卒、丁壮，全部上城！快马飞报长安、泾州、邠州：突厥大举入寇，已破石门关，兵锋直指平高！”
“呜——呜——呜——”苍凉而急促的号角声在原州城头响起，瞬间撕裂了清晨的宁静。城内顿时一片紧张有序的忙碌，士兵奔跑的脚步声、军官的呼喝声、百姓搬运守城物资的嘈杂声交织在一起。
杨师道对匆匆赶来的副将和司马厉声道：“贼势浩大，必是蓄谋已久。我等职责，便是守住这平高城，将突厥人钉在此地，为后方集结兵力争取时间！城中粮械，足以支撑三月。传令下去：有敢言降或惑乱军心者，立斩！有奋勇杀敌者，本官不吝上奏朝廷，重赏！”
八月二十日，突厥寇原州、围攻平高城的急报，以八百里加急的速度，送到了刚刚为东南平叛定下策略的皇帝李渊案头。