话说奕山读罢胜保的求援急报，先是眉头微蹙，随即扬起，脸上先是掠过一丝讶异。
继而，激愤的红晕，自脖颈浮上白净的脸庞。
他忽地抬手，将那张信纸重重拍在身旁的紫檀木茶几上，发出“咚”一声闷响。
“好！好个胜克斋！”他声调陡然拔高，像是被火镰点燃，
“血战连场，斩敌五千，不负皇命，真乃我满洲豪杰！可称巴图鲁！”
可这激赏不过一瞬，转眼便化作了熊熊怒火，矛头直指李绍荃，更指向他素来鄙薄的整个汉臣群体：
“本王早说什么来着？！汉臣之心，如同渊海，深不可测！”
“肃中堂一力保举，视若肱骨，如今换来什么？嗯？”
他手指叩击茶几，一声脆过一声。
“胡林易降了！骆秉彰降了！连罗泽南那等理学名家，也跑去给西贼当什么教授！”
“哪一个不是朝廷昔日倚为干城的封疆大吏？说降便降了，如何能信！”
他越说越激动，霍然起身，在那块珍贵的西域地毯上来回踱步，四爪蟒袍的下摆，随之不断拂动，搅起细微尘埃：
“这个李绍荃！皇上连两淮盐政这等命脉，都交予他经营，是何等信重？”
“他的淮军，十万之众，吃的皇粮，拿的皇饷，不是他李家的私军！”
“养兵千日，用在一时！如今友军血战待援，近在咫尺，他竟敢闭门不出，坐观成败！”
“这是什么？这就是拥兵自重！淮军眼里哪里还认得朝廷，心里哪里还记得皇上？”
“说不定，他正待价而沽，就等着西贼那边许他更高价码呢？这等无君无父之辈，与骆秉彰那老贼何异！”
这一番雷霆之怒，在安静的大堂里隆隆回荡。
贵福将头埋得更低，几乎触地，几名幕僚更是噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
奕山尽情发泄一通，胸中那股燥热总算稍平。
他抓起信纸，递给左首一直沉默的僧格林庆：“僧王，你也瞧瞧。”
僧格林庆双手接过，看得比奕山更慢、更细。
浓眉之下，那沉静的目光，逐字扫过信笺。
阅毕，他略作沉吟，这才抬眼看向跪地的贵福。
“贵福。”
“卑职在！”贵福肩头一凛。
“抬起头，回本王话。”
贵福深吸一口气，再次抬头。
这回，他更看清了僧王那张虬髯环绕、被风霜烈日雕刻得沟壑分明的脸，以及那双仿佛能穿透皮肉、直见人心的眼睛。
“将你部自出滁州起，至被围于栏杆集，其间大小战事，敌军多寡，战法如何，你又是如何突围的？”
僧格林庆声音不高，却带着久经沙场、杀伐决断淬炼出的威压，
“一一细细道来，不得有半点虚言。”
“嗻！”贵福定下心神，叙述起来。
从大军离了滁州，在全椒官道首遇夏军，于襄河击退对岸守军，在滁河岸边再溃贼兵……
言语间虽极力保持平静，但提及这几场“连胜”时，声调仍带着难以抑制的昂扬。
随后，语气便急转直下，低沉晦暗下去：
西贼主力如何出现，人数漫山遍野一眼望不到头，炮火猛烈得“像夏日雹子般劈头盖脸砸下来”；
己方如何从初时的血战不退，到渐渐不支，步步后退，最终被压缩到栏杆集那弹丸之地。
讲到突围，他声音已然哽咽，细说十一骑如何趁雪夜从北面摸出，如何撞上西贼巡逻哨骑。
八名同袍如何嘶吼着拼死上前断后，才换得他与另外两人侥幸冲出，一人双马，五日间狂奔千里……
他努力回忆着，讲敌军旗号的不同式样，火器齐射与零星射击声响的差异。
甚至胜保某次在阵前，急红了眼吼出的粗话，都原样复述出来。
整个叙述中，僧格林庆几次突然插问，问题精准而冷静：
“西贼大队出现时，队形可还整齐？行军有无明显章法？”
“你突围时，可见镇外贼军所挖壕沟，距镇墙大概多远？”
“沿途可曾见有贼兵队伍，往豫省方向移动？”
贵福对大多数询问能立刻回答，虽不精确，但大体无误，合乎他一名亲兵护卫的视角。