李绍荃今年三十五岁，正当盛年。
他身材高大，脊背挺得笔直。一张方脸，额头宽阔，鼻梁高挺。
尤其那双眼睛，看人时沉静而锐利，不怒自威，已颇具一方统帅的气度。
他是道广二十七年的进士，二甲出身，点翰林，属正途清流。
在翰林院的几年，他拜在甑涤生门下，潜心研习“经世致用”的学问。
甑涤生看重这学生悟性极高、行事缜密，便将许多实务心得，倾囊相授。
贤丰三年，神军烽火席卷江淮。
李绍荃奉命返回庐州老家，仿效恩师在湘省的做法，督办团练，编练乡勇，助国剿贼。
然而，初战并不顺利。
在和州的裕溪口，他率领的团勇遇上了翼王石达凯麾下的精锐，一战即溃。
退到巢县，未及整备，又遭石部旋风般的攻势击破，只得仓皇退守庐州府城。
他军事生涯伊始，便遭石达凯的当头一棒。
第一次真切体会到，光凭一腔忠义和书本上的韬略，在真正的虎狼之师面前，是多么的不堪一击。
更大的打击接踵而至。
贤丰五年，恩师甑涤生苦心经营多年的湘勇，在湘省被夏军几乎全歼。
甑涤生本人仅以身免。消息传来，朝野震动。
很快，朝廷问罪的旨意下达，甑涤生被锁拿进京。
李绍荃探明恩师囚车的行程，备好干净衣物和充足盘缠，在淮安府等到了押解的队伍。
他使了银钱，求得押解公人数日宽限，与恩师得以促膝长谈。
甑涤生虽身陷囹圄，神色却平静，甚至带着一种劫后余生的彻悟。
他不再谈论圣贤文章、君臣大义，话题始终围绕着，那个让他一败涂地的对手——夏军。
“绍荃，”驿馆中，两人对坐，甑涤生语重心长，
“日后你若在战场上遇见西贼，切记，勿存侥幸，勿恃勇力。万不可轻易与之野战，更不可孤军深入。”
李绍荃侧身聆听：“学生谨记。然则，当何以应之？”
“结硬寨，打呆仗。”甑涤生缓缓吐出六个字。
“彼之长，在器械精良，号令严明，士卒悍勇；我之长，在城高池深，士人之心尚可维系，粮秣尚能支撑。”
“扬长避短，方有一线生机。”
他将自己多年练兵、筑垒、筹饷、乃至与各方周旋的心得，还有那本在囚车中，仍在增补的笔记，毫无保留地交给了李绍荃。
“这都是血泪换来的教训，你拿回去，细细参详。”
“淮上的安危，或许……就系于你一身了。”
两日后，囚车的车轮，碾过官道的尘土，渐渐远去。
李绍荃捧着那叠犹带恩师体温的纸页，只觉得重如山岳。
恩师的失败，像一面冰冷的镜子，照出了旧式军队的千疮百孔，也照出了一条虽然艰难、却可能是唯一可行的路径。
回到庐州后，李绍荃像换了一个人。
他将甑涤生的叮嘱奉为圭臬，开始了一场沉默而坚韧的“改造”。
首先是庐州城本身。
他征发民夫，动用库银，将原本坚固的城墙，再次加高加厚，增筑炮台、马面，深挖护城河，引淝水注入。
他亲自勘察设计，对用料、工期督查极严，硬是在一年内，将庐州城打造成一座铁打的堡垒。
建军理念上，他“以湘为骨，以淮为肉”。
他招揽了一批散落江湖的湘勇旧军官为营哨官佐，兵员则主要招募自吃苦耐劳、乡土情重的皖北子弟——此类兵员既易于凝结，也服从指挥。
而与讲究出身的湘勇相比，李绍荃更重实用。
他大胆吸纳了一些神国降将，甚至民间的草莽人物。
只要有一技之长，肯守规矩，便能得到任用。
同时，他眼光向外。
不惜重金，通过沪城的洋行，聘请洋人退役军官担任教习，大量采购最新式的洋枪洋炮，日夜操练不休。