栏杆集往西十里，有个柏岭村。
接连几日放晴，野地里的雪化了大半，只在屋墙根、老树脚下、土坡背阴处，斑斑驳驳地剩着些白。
天反倒更冷了，呵气成雾，北风刮在脸上，像针扎似的。
萧云骧的指挥部，设在村中一处地主宅院里。
院子还算齐整，青砖垒的墙，瓦顶破了几处，被警卫营用茅草匆匆覆盖。
原主人不知所踪，只剩些笨重家具，堆积在角落。
敬翔带着警卫营，从村边林子里拾来不少枯枝倒木，在正堂中央升起个火塘。
既能烧水，也能给众人取暖。
火苗燃起来，噼啪作响，橘红的光晕，驱散了屋里的阴寒。
庐州府这些年兵连祸结，没消停过。百姓不是死了，就是逃了。
这原本五六十户的村子，眼下只剩二三十口人，多是腿脚不便、实在走不脱的老人。
从前庄户人家稀罕的柴火，如今在这荒村里，倒成了最不缺的东西。
林启荣和赖裕新，一早便去前线巡营了。
火塘边围坐着萧云骧、李竹青，还有第五军的参谋长孙庆元、第八军的参谋长曹伟人。
火里有些湿柴，烧起来青烟袅袅，有些呛人。
风从门板缝钻进来，烟柱便扭着，直扑坐在下风头的孙庆元。
呛得他连连咳嗽，瘦削的肩膀颤动，脸都憋红了。
萧云骧瞧见了，朝自己身旁的空处指了指，微笑道：“庆元，过这边坐。”
孙庆元赶忙应了一声，站起身。
他模样还和当年死守酉阳州时差不多，身子单薄，裹在厚重的棉军服里，仍显得晃荡。
他把小马扎拎到萧云骧边上放好，重新坐下，长长舒出口气，喉咙里才舒坦了。
曹伟人拿根细树枝，小心拨弄着火塘边煨着的几个红薯。
红薯皮已烤得焦黑发脆，裂开口子，露出里面金黄的瓤。
一股甜香混着柴火气，在空气里弥散。
他抬起头，目光越过跳动的火苗，落在对面李竹青脸上：
“李副总长，您琢磨着……开封那位奕山王爷，会不会瞧出咱们的门道？”
“他要是不上套，不往死里逼李绍荃出来，咱这十来天的布置，岂不是白耗了？”
屋里静了一霎，只有柴火噼啪轻响。
这事的根底，在座几人都清楚。
那队号称“拼死突围”、前往开封向钦差大臣奕山求救的信使，从头到尾，都是军情局导演的戏。
就在胜保被围在栏杆集的那个雪夜，他派出的十一骑精兵，刚摸出镇子不到十里，就被夏军游动哨骑兜住了，一个没落下，全摁住了。
李竹青亲自提审了带头的骁骑校贵福。
没费太多周折，贵福便把他知道的底细倒了个干净：
胜保营里还剩多少粮草、弹药大概数目、军官之间谁和谁不对付......
甚至平时里，奕山对胜保是勉励多还是训斥多。
这些零零碎碎，他都说了。
为防有诈，又单独提了另外几个俘虏，分开来问。
几番对证，口供基本都能对上。贵福没说谎。
李竹青心里有了底，一个大胆的念头冒了出来：
何不将计就计？就派人假扮这个贵福，去给奕山送一封加料的求援信！
信里得把胜保部血战不屈的“英勇”，大书特书；
更要把庐州城里的李绍荃，“坐视友军危亡、闭门不救”的罪名，明确坐实。
奕山那人，性骄气躁，又好猜疑汉臣。
这封信就是往他心窝里扔的一把火，不愁他不暴跳如雷，不下死命令，逼李绍荃出战。
模仿他人笔迹，本就是李竹青的拿手好戏。
当年他就靠着这手艺，赚得佐湘阴加入西王府的。
他当下便依照胜保原本求援信的行文风格，炮制了一封言辞激切、满是虚报战功和对李绍荃愤懑控诉的信。
而从贵福身上搜出胜保随身的印信，确是十足的真货。
最难的一环是人选。
他们把这贵福的底细，扒了个底朝天：
哪里人、何时入伍、在谁手下当过差、平日说话有啥口头禅、在开封可能认识哪些旗营里的人……
如此反复，直到确认开封城那边，应该没人认识这个贵福。
这假扮的重担，最终落在了军情局上尉任刚的肩上。
任刚是干这行的老手。
当年在蓉城平原，他能穿过重重围困，把信送到林凤翔手里；
也曾作为萧云骧的信使，单枪匹马去见，当时还是神国翼王的石达凯。
诸多此类凶险事，不足一一道来。
但其人胆大心细，随机应变更是一绝。
任务接下，任刚便和李竹青、曹伟人几个关起门来。
反复推演路上可能遇到的盘查、奕山和僧格林庆会问什么话、又该如何应对。
连马匹疲惫、身上带伤这些细节，都反复琢磨。
一切准备停当，任刚挑了局里两名最机警的探员，一人双马，带着那封加料的求援信和货真价实的印信，悄无声息的离开大营，直奔开封城而去。
他们前脚刚走，后脚夏军，就将栏杆集围得铁桶一般，彻底断绝走漏风声的可能。
掐指算来，他们出发已有十来天。
路上就算有波折，奕山的严令，按理，也该递到庐州李绍荃手上了。
可庐州那边一直没动静，城墙依旧沉默矗立着。难怪曹伟人心里打鼓。
李竹青听了问话，却没立即回应。