战报送达时，正是晌午。
李绍荃展开信纸，字迹潦草，是刘鸣传亲笔。
墨迹在“伤亡近三百，炮四门尽毁”处洇开成团，深暗如凝血。
送信亲兵脸上沾着硝烟黑灰，嘴唇干裂，嗓音嘶哑。
李绍荃没作声，只将那页纸缓缓折好，纳入袖中。
他起身朝帐外吩咐：“备马，去前面看看。”
腊月的寒风，凛冽如刀。
官道两旁田野荒芜，枯草倒伏，残雪斑驳。几处村舍只剩断壁残垣，矗立在冬日天光下。
他策马疾行，沿途命人唤来程学启、张树声、吴长庆等将领。
约莫半个时辰，一行人抵达石塘镇外的“鸣”字营驻地。
兵勇们正休整，三三两两蜷在背风土坎下，捧着冰冷水囊小口啜饮，少有人言语。
偶有伤兵被担架抬下，呻吟混在风声里，断续飘来。空气里浮着淡淡的血腥与草药味。
刘鸣传的指挥所，设在一处背风土坡后。
他远远看见李绍荃的马队，便快步迎上。冷风将他脸颊吹得通红，几点浅麻子格外清晰。
“大人。”刘鸣传抱拳行礼，声音紧绷。
李绍荃摆摆手，翻身下马。
众人随他走上土坡。坡上视野开阔，前方战场尽收眼底。
刘鸣传指着远处蜿蜒的土褐色壕沟，详述上午战况：
夏军火炮如何从山包后突然发难，射程与精度远超预期。
自家四门十八磅炮，如何在不到一炷香时间里，被逐一敲碎。
试探进攻的两个营，军官、旗手又是如何被壕沟里飞出的冷枪精准撂倒。
“他们的打法，邪门得紧。”
刘鸣传道，眉头拧紧，
“不摆阵，不硬拼，就缩在那道沟里，专挑要害打。咱们的人没冲到跟前，就得先死伤一片。”
一旁的程学启忽然插话，嗓门洪亮：
“照这么说，那道沟就是阎王殿的门槛？谁往前迈，谁就得死？”
刘鸣传瞥他一眼，没接话茬，转而看向李绍荃，语气肃然：
“卑职请大人明示：是按奕山王爷严令，不计伤亡发起集团冲锋，拿人命填平那道沟；还是……另作打算？”
他顿了顿，抬起眼，目光里有一种破釜沉舟的狠厉：
“只要大人下定决心，‘鸣’字营就算人死绝了，也必定填平它。”
这话问得直白，也问到了要害。
李绍荃没有立刻回答。
他眯眼望向那片刚刚沉寂的战场。
午后阳光斜洒，夏军那道蜿蜒壕沟，在光影中成了一条模糊土线，静默而诡异。
远处山包上的了望塔里，偶有人影闪过。
寒风卷着尘土与硝烟拂过坡顶，吹动他石青色官袍衣角，猎猎作响。
程学启、张树声、吴长庆等人的目光都落在他身上，等着决断。
李绍荃心里透亮：
此番出战，根子是被奕山的金牌，和福济釜底抽薪的手段所逼——
是为救胜保，更是做给朝廷看，以保住淮勇的粮饷命脉。
绝非来跟夏军拼光血本，用几万皖北子弟的性命，去执行一个对汉员怀有深重偏见的旗人王爷的乱命。
这不值得。
淮勇是他安身立命、经营乱世的最大本钱。
营中从士卒到军官，非亲即故，乡谊血脉盘根错节。
拼光了，他在朝廷眼里便一文不值；这些将领也失了倚仗，前程尽毁；战死士卒的亲眷子弟，更会世代咒骂他李家。
可若因死伤几百人、损了几门炮便畏缩不前，这话传到奕山耳中，“畏敌如虎”、“贻误军机”的罪名扣下来，同样能要命。
他需要一个说得过去的理由，既不能硬拼，也得有个交代。