此时，门外响起敬翔的声音：
“总裁，不列滇国公使包麟先生求见。”
萧云骧与李竹青对视一眼。
来得真快。
从沪城到扬州，江面开阔，蒸汽客轮行得极快。
军情局驻沪人员能在其抵达前一两小时传回消息，已属不易。
萧云骧起身，随手掸了掸袍袖上的灰尘。
“仲卿、惠甫，随我一同见客。”
三人走出书房，穿过一道月亮门，来到二堂前的小院。
院中青砖铺地，角落有一口石井，井沿被岁月磨得光滑。
初春的风仍带寒意，吹得院中那株枫树的枯枝，簌簌作响。
还未走到仪门，便见两人从外头走了进来。
走在前头的正是包麟。
这位不列滇驻华公使年过五十，身材发福，圆脸泛红，一头棕发梳得整齐，戴着一副金边眼镜。
今日他的打扮却与往常不同：
没穿那身深蓝色燕尾服，只套了件黄呢猎装外套，头戴深棕色圆顶礼帽，手里拎一根乌木手杖。
若不细看，倒像是个在远东跑生意的普通洋商。
他身后的赫德更不起眼。
这年轻人刚二十出头，穿着深灰色夹克，背着半旧的帆布挎包，全然是秘书或随从的模样。
没有武官，没有记者，也没有往日出行时，那一大群幕僚随员。
萧云骧略感意外，见包麟径直进来，不由微微皱眉，看向身旁的敬翔。
敬翔会意，刚要开口解释，包麟已抢先一步摘下礼帽按在胸前，用一口流利的汉语说道：
“总裁阁下，请别责怪敬先生。是我们要求悄悄进来，不想惊动太多人。”
萧云骧朗声一笑，迎上前伸手与两人相握。
包麟的手掌厚实有力，赫德则微微躬身，握手时稍触即分，礼节周全而克制。
“如此，倒是怠慢两位了。”
萧云骧侧身让路，“请。”
见对方这般低调来访，显有密事相商，他索性直接将人引到书房。
众人落座。
赵烈文上前为各人斟了一碗茶。
既是有客，茶叶也换成了扬州本地产的“魁龙珠”。
茶叶在青瓷碗中缓缓舒展，漾开一圈淡碧的涟漪。
他又接过包麟的礼帽和手杖，挂到房角置衣架上。
包麟双手接过茶碗，捧在手心暖着。
他环视书房，目光掠过满架情报文书、墙上的江淮舆图、案头文房四宝，最后落在萧云骧脸上。
“总裁阁下，”
他率先开口，语气诚恳，
“首先请允许我代表我个人，向贵军近日取得的胜利表示祝贺。”
“中原一战定鼎，江淮、江南捷报频传——看来贵府一统华夏，已是指日可待。”
萧云骧微笑颔首：
“多谢爵士。时势所趋，民心所向罢了。”
寒暄既毕，萧云骧话锋一转：
“爵士，去年正月我方与贵国签订的购舰合约，如今进展如何？”
“十二艘舰船，建造可还顺利？”
这件事他一直记在心上。
自去年正月签约，整整一年过去，那支寄托着夏军未来海疆希望的舰队，到底到了哪一步？
包麟似乎早有准备，从容答道：
“巡洋训练舰和训练炮艇，上月已在格拉斯哥船厂下水，正做最后海试。”
“后勤支援舰和装甲运兵船，船体已合拢，正在朴茨茅斯船厂舾装。”
他略作思索，接着道：
“两艘主力巡洋舰，已在泰晤士铁工造船厂铺下龙骨。”
“按工程进度，船体建造需8-10个月，舾装与海试再需8-10个月。”
“总共16-20个月后，应当可以交付。”
最后他补了一句，语气确定：
“阁下放心，我方必严格依照合同条款，按期、保质交付所有舰船。”