在稳定内政、恢复生产的同时，拓跋嗣并未忽视王朝的边防安全与疆域拓展，他凭借卓越的军事战略眼光，南征北战，既抵御了游牧民族的袭扰，又扩大了北魏的疆域，为儿子拓跋焘日后统一北方奠定了坚实基础。
当时北魏的外部威胁主要来自两个方向：北方的柔然部落频繁南下袭扰，南方的东晋（后为刘宋）则与北魏隔黄河对峙，拓跋嗣根据“北守南攻”的战略思路，有条不紊地展开军事行动。
针对北方柔然的威胁，拓跋嗣采取了“主动出击与被动防御相结合”的策略。
他在位期间，多次亲率大军北征柔然，凭借鲜卑骑兵的机动性优势，重创柔然主力，使其不敢轻易南下。
泰常二年（公元417年），北魏因全力应对南朝东晋，无力对柔然发动大规模进攻，拓跋嗣审时度势，决定修筑长城以构建长效防御体系。
他下令在阴山以北修筑长城，东起赤城（今河北赤城县），西至五原（今内蒙古乌拉特前旗境内），绵延二千余里，并在长城沿线设置军戍，派驻守军，形成了一道坚固的北方防线，这一举措不仅有效抵御了柔然的袭扰，也为后来北魏六镇的形成奠定了基础。
此外，他还北征丁零等游牧部落，将其纳入北魏的统治范围，进一步巩固了北方边境的安全。
在南方战线，拓跋嗣抓住有利时机，果断南征刘宋。
泰常七年（公元422年），南朝宋武帝刘裕病逝，其子刘义符即位，朝政不稳，拓跋嗣认为这是南下拓展疆域的绝佳机会，于是亲率大军南攻刘宋。
北魏军队兵分多路，先后攻克滑台、虎牢、洛阳等战略要地，俘获刘宋司州刺史毛德祖等重要将领，将北魏的南部疆域从黄河以北推进到黄河以南，占据了兖州、豫州的部分地区，辟地三百余里。
这场南征既扩大了北魏的疆域，又确立了北魏与南朝对峙的格局，展现了拓跋嗣审时度势、把握战机的军事智慧。
值得称道的是，他在南征过程中，并未一味屠城掠地，而是注重安抚当地百姓，收拢人心，为北魏在黄河以南地区的统治奠定了基础。
除了北征南战，拓跋嗣还东袭北燕，多次派兵进攻北燕都城和龙（今辽宁朝阳），虽未彻底灭亡北燕，却极大地削弱了其国力，使其成为北魏的附庸，不敢再与北魏抗衡。
通过一系列的军事行动，拓跋嗣不仅巩固了北魏的边防安全，扩大了王朝的疆域，更提升了北魏在北方各族中的威望，使北魏从一个偏居北方的游牧政权，逐渐成长为能够与南朝分庭抗礼的强大王朝。
拓跋嗣的执政生涯虽仅有十四年，却以“隆基固本，内和外辑”的卓越成就，成为北魏历史上承上启下的关键人物。
他上承道武帝拓跋珪的开国基业，扭转了道武朝后期的动荡局面，稳定了政局，恢复了生产。
下为儿子太武帝拓跋焘留下了一个政局稳定、国力强盛、疆域辽阔的王朝，更留下了崔浩、长孙嵩等一批贤臣良将，为拓跋焘日后统一北方铺平了道路。
在执政的最后几年，拓跋嗣因常年征战与繁重的朝政操劳，身体逐渐透支，加上早年流亡生涯留下的隐疾，健康状况日益恶化。
他深知自己时日无多，于是早早确立长子拓跋焘为储君，并为其挑选辅政大臣，悉心教导其治国之道与军事谋略。
为了遵守“子贵母死”的祖制，他忍痛赐死拓跋焘的生母杜贵嫔，以防止外戚干政，确保皇权的顺利交接。
泰常八年十一月己巳（公元423年12月24日），拓跋嗣在平城宫中病逝，享年三十二岁。
他的英年早逝，让北魏朝野陷入悲痛之中，朝臣们感念其执政以来的仁政与功绩，为其上谥号“明元皇帝”，庙号太宗，葬于云中金陵。
这位年轻的帝王，用短暂的一生践行了“守成之君”的使命，他既没有父亲拓跋珪的雄烈与猜忌，也没有儿子拓跋焘的雄才大略与征伐四方，却以仁厚理性的治国智慧，让北魏在乱世中站稳脚跟，从动荡走向稳定，从弱小走向强盛。
拓跋嗣的历史地位，在于他完成了北魏王朝最关键的“承上启下”使命。
道武帝拓跋珪虽开创了北魏基业，却因晚年的暴虐统治给政权留下了深重隐患。
而太武帝拓跋焘之所以能顺利统一北方，建立起横跨南北的庞大帝国，离不开拓跋嗣奠定的坚实基础。
史学界评价其“帝明睿宽毅，非礼不动，好读史传，爱览经书，皆存大略”，精准概括了他的执政风格与历史贡献。
在政治层面，拓跋嗣以仁政稳定政局，完善官制，整顿吏治，构建了胡汉共治的统治格局，既保留了鲜卑民族的勇武特质，又吸纳了中原王朝的治国经验，推动北魏从游牧部落联盟向封建中央集权王朝转型。
他设立的八大人官制度、麒麟官制度，进一步完善了北魏的官僚体系，强化了中央集权。
而他招纳汉族士人、推广儒学教育的举措，则促进了胡汉民族的文化融合，为北魏政权的正统化提供了文化支撑。
在经济层面，拓跋嗣推行的劝课农桑、赈济灾民、打击豪强等政策，有效恢复了社会生产，缓解了阶级矛盾，让北方大地在历经战乱后逐渐复苏。
他推动的移民垦荒与民族内迁政策，不仅充实了劳动力，更促进了农业与畜牧业的结合，形成了农牧并举的经济格局，为北魏的国力提升提供了物质保障。
在军事层面，拓跋嗣修筑长城、北征柔然、南攻刘宋的一系列举措，既巩固了北方边境的安全，又扩大了王朝的疆域，确立了北魏与南朝对峙的格局。
他审时度势的军事战略，既避免了过早与强敌正面冲突，又抓住有利时机拓展疆土，展现了卓越的军事智慧，为后续北魏统一北方积累了军事资本。
拓跋嗣的一生，是“守成之君”的典范。
他亲历宫廷血案与流亡之苦，却未被权力腐蚀心智。
身处乱世纷争，仍坚守爱民之道。
面对内忧外患，总能以沉稳理性的态度化解危机。
他的执政理念与举措，不仅影响了北魏一朝的发展轨迹，更为后世统治者提供了宝贵的借鉴——在王朝初创之后，唯有以仁政固本、以武功拓疆、以文化凝心，才能实现王朝的长治久安。
千载之下，拓跋嗣的名字虽不如拓跋珪、拓跋焘那般耀眼，但其“承基固本”的历史功绩，早已铭刻在中国历史的长河中，成为北魏王朝从初创走向强盛的重要里程碑。