袁阁老袖角焦痕未散，声音却已落定：“万记余孽伏诛，尸身染疫，恐祸及全城。即刻清场，焚驿灭毒。”
话音未落，驿站外马蹄声骤然密集如鼓点，踏碎三更前的死寂。
不是一队，是两队、三队……铁蹄碾过冻土，带起沉闷回响，混着甲叶铿锵，由远而近，直逼西门。
城防营来了。
陈皓喉头一滚，咽下腥甜。
他早算过——袁阁老不敢当众弑官，更不敢明杀严巡按，可若一把火烧尽驿站，烟雾遮天，火势失控，谁又说得清是“意外走水”，还是“瘟疫暴燃”？
到时焦尸遍地，密令成灰，万爷“死无对证”，李芊芊与他皆为“殉疫义士”，连尸首都未必能留全。
这把火，烧的是证据，更是活口。
他眼角余光扫向后廊阴影——李芊芊半倚在柱后，左袖撕裂，腕骨凸起，指尖正死死掐着掌心，血丝混着石灰粉，在火光下泛出灰白。
她没看陈皓，只微微偏头，视线落在檐角一只铜铃上——那是小李子昨夜用麻线系住的旧铃，此刻正随着风轻轻晃，铃舌未响，但绳尾垂落的方向，正对着后院鸽舍第三格。
信鸽还在。
陈皓没眨眼，只将左手缓缓抬至胸前，拇指与食指捻合，虚扣如环——这是皓记酒馆三年来暗号：鸽飞，即火起。
李芊芊指尖一松，掌心血痕未干，人已贴墙滑入后廊。
三息之后，后院一声极轻的扑棱声，如枯叶坠地。
陈皓垂眸，掩去眼底一闪而过的灼热。
他知道，那只灰羽信鸽正撕开浓雾，扑向城西十里坡——那里，老汉蹲在酒车辕上，怀里抱着半坛未启封的“秋露白”，酒封泥上，还沾着今晨新摘的桐叶。
半个时辰，够了。
他转身，脚步微跛，却稳得像钉入青砖的楔子，一步步走向后院柴房。
门虚掩着，里面堆满陈年松枝与干草，还有半截未拆封的桐油桶——万记运来的“防潮漆”，桶底刮痕新鲜，油味刺鼻。
他蹲下，右手探入柴堆深处，摸出一枚黑陶酒坛——坛身冰凉，釉面暗哑，坛口封泥完好，可坛底银针刻的三道竹节，正与他腰后火油坛底纹路严丝合缝。
这不是酒。
是引信。
驿站外，梆子刚敲过三更。
第一辆酒车碾过石板路的声音，沉得像雷滚过地底。
紧接着是第二辆、第三辆……车轮轧过冻土，酒液在坛中晃荡，发出闷响，仿佛整座城的心跳都被拉进了这窄巷。
数百人影自雾中涌出，有穿粗布袄的老汉，有扛锄头的张大叔，有推独轮车的王大叔，还有邻镇赶来的酒商，披着油毡，脸上糊着霜碴，却个个眼睛发亮，手不离车辕。
没人喊话。
只有一声苍老却洪亮的呼喝划破寒夜：“倒酒——！”
哗啦！
第一坛“秋露白”砸在青石阶上，烈酒泼地，遇霜即燃，一道蓝白火线“嗤”地腾起，顺着车辙蜿蜒而上，如龙抬头。
第二坛、第三坛……酒车围成弧形，烈焰接续，火线升腾，越烧越旺，越燃越烈，竟在驿站西门外筑起一道翻卷咆哮的火龙隔离带！
火光映红半边天幕，热浪掀飞檐角积雪，浓烟滚滚直冲云霄。
城内犬吠骤起，窗扇次第打开，人影攒动，惊呼如潮水漫溢。
“烧起来了！”
“是驿站！”
“袁相要烧死钦差？！”
“万记账册就在里头——谁敢烧，谁就是贼！”
声音起初零星，继而汇流，最后炸成一片山呼海啸，震得驿站门楼簌簌落灰。
陈皓立在后院高处，火光在他脸上跳动，明暗交错。
他望着那条横亘于天地之间的火龙，望着火光中一张张被烤得通红的脸——老汉站在最前，胡子燎焦了一缕，却把酒坛举得比谁都高；张大叔脱了棉袄，露出精壮臂膀，正用铁钩勾住一辆酒车，死死抵住火线边缘，不让半寸火苗退缩。
人群不是来救人的。
是来作证的。
是来把“焚驿”二字，刻进全城人的眼睛里。
驿站正堂，严巡按玄色官袍未动，可手中茶盏已停在唇边半晌。
他目光扫过窗外翻腾的火光，又缓缓移向阶下——袁阁老青玉扳指早已不见，袖口空荡，唯余一道浅浅勒痕，像被什么无形之物狠狠咬过。
风卷着热浪扑来，吹得烛火狂舞。