孔希生坐在一辆租来的、毫无标识的普通马车里，透过微微掀开的车帘，目光复杂地扫过这些熟悉的街景。
他离开时还是风光无限的南孔族长，归来时却已是家破人亡、身负巨债、被官府通缉的落魄之人，甚至连身上的衣服，都是耿家管家临时找来的粗布衣衫。巨大的落差和现实的压力，让他胸口发闷，呼吸都有些困难。
他不敢直接回孔家旧宅，也不敢去投靠那些往日里与他称兄道弟的“盟友”。
李勋坚的背叛让他心寒，黄、陈等家的疏远让他绝望。
他现在唯一能想到的，或许还念着一点旧情、且有可能帮上忙的，只有曾经受过他不少提携、以经营马车行和运输起家的杨氏一族族长——杨博。
马车在一处相对僻静、但院落规模不小的宅邸后门停下。
这是杨博的一处别院，知道的人不多。孔希生压低斗篷的帽檐，快步上前，按照记忆中的方式，有节奏地叩响了门环。
门很快打开一条缝，露出一张警惕的脸，是杨家的老仆。孔希生低声说了句什么，老仆脸色一变，仔细看了看他帽檐下的面容，连忙将门打开，将他让了进去，又迅速关上。
在偏厅等候片刻，脚步声急促响起。一个约莫五十岁上下、面容敦厚但此刻眉头紧锁、眼中带着惊疑不定的中年男子快步走了进来，正是杨氏族长杨博。
“孔……孔老先生？！”
杨博看到真的是孔希生，惊得差点叫出声，连忙挥手让跟进来的老仆退下，关好门，才压低声音急道。
“您……您怎么在这里？外头风声那么紧，都说您……您不是被……”
他后面的话没敢说下去，但意思很明显——你不是被官府抓进大牢了吗？怎么跑出来的？还跑到省城来了？
孔希生摘下斗篷，露出那张比实际年龄苍老了十岁不止、布满疲惫和风霜的脸。
他苦笑一声，声音沙哑。
“博老弟，别来无恙。我……我是从大牢里出来了，但不是官府放的。”
杨博心中一凛，一种不祥的预感涌上心头。
“那您是……？”
“我让孔胜辉那个孽畜，去……去联络了白龙山的山贼，把我劫出来的。”
孔希生没有隐瞒，到了这一步，隐瞒也无用，反而需要坦诚以换取可能的帮助。
“山贼？！”
杨博倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，下意识地后退了半步，仿佛孔希生身上带着什么不祥的瘟疫。勾结山贼劫狱，这可是抄家灭族的重罪！他看向孔希生的眼神，瞬间充满了恐惧和疏离。
孔希生看在眼里，心中凄然，但还是硬着头皮继续说道。
“我也是走投无路了……可那山贼头子白老旺，毫无信义！拿了……拿了别人赎我的二百万两银子，却只放了我一个，我的族人……我的族人还被他扣在山寨里！
他逼我，一个月内，再筹五百万两送去！否则……否则就要杀光我孔家所有人啊！”
说到最后，孔希生已是老泪纵横，声音哽咽。
这份绝望和悲愤，倒不全是伪装。
杨博听得心惊肉跳。二百万两赎金？还要再筹五百万两？这简直是天文数字！而且孔希生竟然真的和山贼搅在了一起！这滩浑水，谁沾上谁倒霉！
他脸上挤出为难之色，连连摆手。
“孔老先生！您……您这……唉！不是我不念旧情，实在是……实在是无能为力啊！五百万两！我们杨家就算砸锅卖铁，把全部马车行都盘出去，也凑不出这个数啊！而且，不瞒您说，我们杨家现在……自身都难保了！”
“自身难保？”
孔希生抹了把眼泪，敏锐地抓住了杨博话里的关键。
“博老弟，此话怎讲？我记得你们杨家的马车生意，在省城可是数一数二的。”
杨博长叹一声，脸上愁云密布，仿佛找到了一个倾诉的对象，苦水一股脑倒了出来。
“孔老先生，您是不知道啊！您不在的这段日子，省城，不，是整个东南沿海的局势，全乱了套了！尤其是那个李勋坚！他……他简直是要把大家都逼死啊！”
他凑近些，压低声音，语气中充满了愤懑和无奈。
“李勋坚仗着他们李家财雄势大，又不知怎的跟官府走得近了些，开始肆无忌惮地打压我们这些家族！首当其冲的，就是丝绸行市！您知道，咱们这边很多家族，包括我们杨家的一些姻亲，都靠着丝绸生意吃饭。
可李勋坚，他利用手里的资金和渠道，疯狂收购蚕丝，囤积居奇，硬生生把生丝价格抬高了近三成！然后又控制几家大的绸缎庄，高价出货！搞得下游的织户、小布庄成本暴涨，苦不堪言，很多都做不下去了，只能关门或者被他低价吞并！”
孔希生听得眉头紧锁，李勋坚这手段，确实狠辣，这是要垄断源头，掌控定价权。
杨博越说越激动。
“这还不算！他看到哪个行业赚钱，就把手伸进去！我们杨家的马车行和运输，本来做得好好的，客源稳定。
他可好，直接在隔壁开了更大的车马行，给出的车夫工钱，比我们高出足足五成！还承诺什么干得好有分红！
我们那些跟了多年的老车夫，被他一挖，跑了一大半！运力跟不上，客户丢了，订单也黄了！现在我们的车马行，一半的车都闲着，每天净亏钱！”
他捶胸顿足。
“还有黄家的茶山，陈家的船运码头……他都没放过！要么高价挖人，要么恶意竞价，要么就在官府那边使绊子！摆明了就是要一家独大，把我们这些老家族全都挤垮！
现在黄家、陈家他们，被逼得没办法，已经开始私下里向李家示弱，求和了！就是希望能留条活路！我们杨家……唉，也快撑不住了！”
孔希生静静地听着，心中对李勋坚的恨意，如同野草般疯狂滋长。
这个背信弃义的小人！不仅出卖孔家，如今还要赶尽杀绝，妄图独霸东南！新仇旧恨，交织在一起，让他几乎咬碎了牙。
但同时，一个念头也在他绝望的心中，如同鬼火般幽幽燃起。杨博的困境，杨博对李家的仇恨和恐惧……这不正是自己可以利用的吗？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脸上露出一副同仇敌忾又智珠在握的神色，缓缓道。
“博老弟，李勋坚此人，心狠手辣，毫无信义，我孔家便是前车之鉴。