耿水森在主位坐下，打量了他一下。
“不必多礼。坐下说话。你伯父……近来可好？”
“托老前辈洪福，伯父暂且安好。”
孔胜辉依言坐下，但身体有些僵硬。
他犹豫了一下，还是忍不住，带着试探和一丝质问的语气道。
“晚辈方才……似乎看到李勋坚的管家从府上离去？还带着礼物？耿老前辈……莫非已与李家有了往来？”
耿水森是何等人物，一听这话，再结合孔胜辉进门后的神色，立刻明白了这年轻人的心思。
他是看到李家的人，以为自己要和坑害他孔家的仇人合作，心中不忿甚至怨恨了。
耿水森脸上非但没有不悦，反而露出一丝了然和些许的……玩味？他摆了摆手，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的坦诚。
“李家？不过是一群利欲熏心、不知天高地厚的跳梁小丑。
他李勋坚想借我耿家的势，去行那吞并打压之事，也不看看自己有没有那么大的胃口，配不配！我耿水森虽老，眼还没瞎，岂会与这等人物为伍？”
这话说得毫不客气，直接表明了态度。孔胜辉愣住了，他没想到耿水森会如此直白地贬斥李家，而且看其神色，丝毫不似作伪。心中的那块疙瘩，瞬间消解了大半，警惕和冷淡迅速退去，取而代之的是一丝羞愧和释然。
“是……是晚辈唐突了！以小人之心度君子之腹，还请老前辈恕罪！”
孔胜辉连忙起身，再次躬身行礼，这次姿态真诚了许多。
“无妨。你孔家与李家仇深似海，有此疑虑也是人之常情。”
耿水森语气缓和下来。
“坐下吧。你此来，可是你伯父有什么话要你转达？”
孔胜辉重新坐下，从怀中取出那封被小心保存的信件，双手呈上。
“正是。伯父有亲笔书信一封，命晚辈务必亲手交到老前辈手中。”
耿水森接过信，信封上并无多余字样。
他拆开信，抽出信纸，就着偏厅明亮的光线，仔细阅读起来。信的内容，果然如孔胜辉所料，依旧是孔希生那套以“故旧情谊”为纽带、陈述自身绝境、恳请耿家念在旧情施以援手的基调。字里行间，充满了哀恳与无奈，将一个落难故友的形象塑造得淋漓尽致。
耿水森看得很慢，眉头时而微蹙，时而舒展。读完，他将信纸缓缓折好，却没有立刻收入袖中，而是拿在手里，抬眼看向正襟危坐、略显紧张的孔胜辉。
“这信中的内容……”
耿水森缓缓开口，目光锐利如鹰，仿佛要穿透孔胜辉的内心。
“你来之前，可曾看过？”
孔胜辉被这突然的问话弄得一怔，随即坦然摇头，语气肯定。
“回老前辈，伯父将信交予晚辈时，信封已是封好的。伯父只叮嘱务必亲手送达，并未让晚辈观看内容。晚辈……不曾看过。”
耿水森紧紧盯着他的眼睛，确认其中只有坦然和一丝疑惑，并无闪烁或隐瞒。良久，他似乎才放下心来，脸上露出一丝不易察觉的缓和神色。
“嗯。”
他将信收好，放入袖中。
“你一路辛苦。先去厢房休息吧。此事……老夫知道了。该如何，容我再思量思量。你且安心住下，莫要随意走动。”
“是，多谢老前辈。”
孔胜辉虽然心中依旧牵挂伯父信中到底写了什么、耿家是否会帮忙，但见耿水森态度似乎有所松动，且允许自己住下，总归是好兆头，便也不再多问，行礼后跟着耿府下人去了厢房。
待孔胜辉离开，偏厅内只剩下耿水森一人。
他独自坐在那里，手指无意识地在袖中那封信上摩挲着，眼神幽深，望着窗外庭院中嶙峋的假山，久久不语。
李家的野心，孔家的绝境，还有省城那边暗流汹涌的局势……这一封薄薄的信，似乎牵连着越来越多的东西。帮，还是不帮？如何帮？这其中的分寸与利害，需要他好好掂量。
偏厅里的空气，似乎因为耿水森专注阅读信件的沉默，而变得有些凝滞。孔胜辉坐在下首，大气不敢出，目光紧盯着耿水森脸上细微的表情变化。
他看到耿老前辈起初眉头微蹙，随即眼中闪过一道锐利的光，接着是短暂的愕然，最后，那苍老却依旧明亮的眼眸中，沉淀下一种深不见底的幽暗和……某种近似于欣赏的复杂神色。
信不长，但内容却足够惊心动魄。孔希生在信中，彻底撕下了之前在求救信中那种单纯哀恳的伪装，露出了他深藏的獠牙和更为庞大的野心。
信的开头，依旧是感谢耿水森之前的救命之恩，语气恳切。但很快，笔锋便急转直下。孔希生直言不讳地剖析了当前福建的乱局。
李家看似猖狂，实则因疯狂扩张而外强中干，资金链濒临断裂；杨家得陆羽之助，暂获喘息，但其根本仍在运输，且族长杨博“性情庸碌，易受摆布”，不过是棋盘上一枚稍大的棋子；
而官府，尤其是布政使邓志和，在刘伯温、常升等人影响下，对李家的忍耐已近极限，对稳定地方的渴求压倒了一切。
然后，他抛出了自己真正的计划核心——他请求耿水森，并非仅仅为了筹措赎金，而是寻求一位真正的“盟友”，共同下一盘大棋！
他的计划分为三步。
第一步，由耿家出面，或暗中提供支持，联合目前看似与李家对抗、实则内部已被他通过杨博施加影响的杨家，先集中力量，彻底击垮已然虚弱的李家！吞并李家倒下后留下的庞大产业和市场份额。
第二步，携吞并李家之威，再利用杨家运输命脉被扼、以及杨博对他的“依赖”，反过来压制甚至吞并杨家，整合陆上商业力量。第三步，也是最大胆的一步——待耿孔联盟掌控福建大半经济命脉后，便有了与官府讨价还价的资本！
届时，可以“协助官府稳定地方经济”、“提供巨额税赋”、“解决民生就业”等为由，向官府施压，要求官府“重新审查”孔家之前的案件，将劫狱、勾结山贼等罪名，或推给已倒的李家，或归于“乱匪趁乱所为”，甚至运作成“戴罪立功”。
最终为孔家彻底洗清罪名，让他孔希生和孔家，能光明正大地重回福建舞台，甚至取代李家，成为新的巨头！
在这份宏图里，正在为他奔走、担忧族人安危的侄子孔胜辉，不过是他用来联系耿家、传递消息的信使；
而收留他、与他“合作”的杨博，更是他实现第一步计划，用来消耗李家、并为自己和耿家火中取栗的工具和垫脚石！所有人，都是他棋盘上为了“孔家复兴”这个最终目的而可以牺牲、可以利用的棋子！