肖自在平静地回答：“我是新多元宇宙的守护者，肖自在。”
“我来这里，是想了解你的意图。”
“你为什么要侵染其他守护者？你想要什么？”
那个意识体沉默了片刻，然后发出一声叹息：
“我想要...让你们明白真相。”
“守护者们，你们以为自己在守护什么？延续？繁荣？生命的价值？”
“你们不明白，这一切都是徒劳的，都是注定失败的挣扎。”
“我曾经和你一样，年轻，充满希望，以为可以让我的结晶永远延续。”
“我拼尽全力，对抗衰退，对抗消融，发明了无数方法，创造了无数奇迹。”
“但最终，我失败了，我的结晶还是消融了，我的文明还是终结了。”
“而我，承载着所有失败的记忆，无法随结晶一起消融，只能在这深渊中，永恒地承受这份痛苦。”
“所以，我要让其他守护者也明白这个真相。”
“延续是徒劳的，守护是无意义的。”
“不如早日接受终结，早日解脱，不要像我一样，在无尽的挣扎后，只剩下绝望。”
肖自在听完，平静地说：“你的痛苦我理解，你的绝望我能感受。”
“但我不同意你的结论。”
“延续也许最终会失败，但在延续的过程中，生命创造了无数的价值，经历了无数的美好。”
“那些不会因为终结而失去意义。”
“而且，如果每一个守护者都像你一样放弃，那谁来给生命争取时间？谁来让他们完成梦想？”
“就算最终会消融，至少我们尽力了，至少我们陪伴了。”
“这就是守护的意义，不是为了永恒，而是为了当下。”
那个意识体沉默了很久很久。
然后，它缓缓说道：“也许...你是对的。”
“也许我错了。”
“但我已经走到了这一步，我已经在深渊中停留了太久，我已经无法回头。”
“我能做的，只有继续我的使命——让更多守护者明白真相，让他们选择是否继续这徒劳的守护。”
“那些被我侵染的守护者，我没有控制他们，只是让他们感受到我的绝望。”
“至于他们如何选择，是继续守护还是放弃，那是他们的自由。”
“你不会停止侵染行动？”肖自在问。
“不会，”那个意识体说，“除非...除非你能证明，守护确实有意义，延续确实有价值。”
“用什么证明？”
“用行动，”那个意识体说，“如果你的结晶能在衰退期存活足够久，如果你能找到真正延续的方法，而不只是延缓。”
“那我就承认我错了，我就停止侵染，我就接受消融，结束这痛苦的存在。”
“但如果你失败了，如果你的结晶最终还是走向消融，那就证明我是对的。”
“到时候，你要加入我，成为深渊的一部分，一起传播真相。”
“这就是我的条件，这就是我的挑战。”
“年轻的守护者，你接受吗？”
肖自在看着那个巨大的、绝望的意识体，感受到它承载的无尽痛苦。
他理解，这个曾经的守护者，已经被失败摧毁了信念，在深渊中扭曲成了现在的样子。
但他也知道，不能让这种绝望传播，不能让其他守护者被影响。
“我接受你的挑战，”肖自在说，“我会证明，守护有意义。”
“不是通过言语，而是通过行动。”
“等着看吧，我的结晶会延续下去，会找到真正的道路。”
“而到那时，你要兑现承诺，停止侵染，接受解脱。”
那个意识体深深地看着肖自在，然后点了点头：
“好，我等待那一天。”
“但在那之前，我的侵染不会停止，我的真相会继续传播。”
“这是我们的赌约，年轻的守护者。”
“愿你...不要和我一样，最终只剩下绝望。”
肖自在没有再说话，转身离开深渊区。
当他回到安全区域，其他守护者立刻询问：“怎么样？那个中心意识说了什么？”
肖自在将对话内容告诉了网络。
所有的守护者都沉默了。
这是一个沉重的挑战，一个关乎信念的赌约。
“你不应该接受，”有守护者说，“这是不可能完成的挑战，没有结晶能永远延续。”
“我知道，”肖自在说，“但如果不接受，那个意识体会继续侵染，网络会被渗透。”
“至少现在，它承诺在挑战期间，侵染行动会有所收敛。”
“而且...”他停顿，“我想证明，守护确实有意义。”
“不只是对那个意识体，也是对我自己，对所有守护者。”
“我们需要这样的信念，才能继续前行。”
网络中陷入沉思。
接受深渊意识的挑战后，肖自在陷入了深思。
如何找到真正延续的方法，而不只是延缓？
这个问题困扰着他。
内聚场、分散装置，这些都只是延缓衰退，并没有从根本上解决结晶消融的问题。
就像是给一个病人吃止痛药，能缓解症状，但治不了病根。
必须找到更深层的原因，找到结晶为什么会衰退，为什么会消融。
只有理解了原因，才能找到真正的解决方法。
肖自在首先想到的，是询问守护者网络中最古老的那些存在。
他联系了几个自称经历了多个结晶周期的漂流守护者，询问他们对结晶消融的理解。
“消融是能量耗散的结果，”一个守护者说，“结晶从可能性海洋中抽取能量，维持稳定结构。”
“但这个过程本身会产生，一种无法逆转的混乱度增加。”
“当熵积累到一定程度，结晶无法再维持秩序，就会崩溃，回归混沌。”
“这是热力学第二定律在更高维度的体现，无法逆转。”
这个解释有道理，但肖自在觉得不够完整。
如果消融只是熵增的结果，那所有结晶的寿命应该差不多。
但实际上，有些结晶存在很久，有些很快就消融，说明还有其他因素在起作用。
“我认为是意识负担，”另一个守护者说，“结晶中的意识越多，活动越频繁，对基础结构的磨损就越大。”
“就像一座桥，走的人越多，损耗越快。”
“所以，想要延长结晶寿命，理论上应该减少意识数量，降低活动频率。”
“但这和守护的初衷矛盾——我们守护结晶，就是为了让生命繁荣，而不是让它们沉睡。”
肖自在点头，这也是一个矛盾。
为了延续而牺牲生命的质量，这不是真正的延续。
他继续询问其他守护者，得到了各种理论：
有人认为是结晶的“信息容量”有限，当记录的信息超过容量，就会崩溃。
有人认为是可能性海洋的“压力”，结晶是对抗压力形成的，但压力持续存在，最终会压垮结晶。
有人认为是结晶本身的“意志”，当结晶内部的集体意识不再想延续，结晶就会自然消融。
每个理论都有道理，但都无法完全解释所有现象。
肖自在意识到，也许没有单一的原因，而是多种因素综合作用。
但如果是这样，就更难找到解决方法了，因为需要同时应对多个问题。
他决定换一个思路——不是问为什么会消融，而是问有没有不消融的例子。
在守护者网络中，有没有哪个结晶，成功地避免了衰退，实现了真正的延续？
他在网络中发出询问：“各位，在你们的经历中，有没有见过从不衰退的结晶？或者，有没有听说过关于永恒结晶的传说？”
网络中安静了很久。
然后，一个极其古老的声音响起，这个声音之前从未发言过，肖自在甚至不知道网络中还有这样的存在：
“永恒结晶...不是传说，而是真实存在。”
“我见过一个。”
所有守护者的注意力都被吸引了。
“你是谁？”第一个漂流守护者问，“我在网络中这么久，从未听过你的声音。”
“我是...很难说我是谁，”那个声音说，“我的名字已经失去意义，我的结晶已经消融了无数纪元。”
“你们可以叫我源初守护者，因为我来自最早的一批结晶，那时可能性海洋刚刚开始凝聚出稳定结构。”
“我漂流了太久太久，久到我都记不清具体多久了。”
“但我确实见过一个永恒结晶，在海洋的最深处，在所有普通结晶诞生之前，它就已经存在了。”
“而且，直到我离开那片区域开始漂流时，它依然稳定，没有任何衰退的迹象。”
肖自在心跳加速：“那个永恒结晶在哪里？我能去拜访吗？”
“方向我可以告诉你，但距离...太遥远了，”源初守护者说，“以你们现在的状态，可能需要穿越数千个结晶的距离，耗费数百年甚至更久。”
“而且，我不确定它是否还存在，毕竟我离开已经太久了。”
“但如果你真想寻找答案，那是唯一的希望。”