沈皓无所谓道：“生于王府，长于富贵，我很知足，该背负的东西，亦当义不容辞。”
他咧嘴一笑，那笑容在草原凛冽的风中，竟有种豁达的灿烂，“生死…家里早就替我备好了地方，我怕什么？”
沈皓说完，一夹马腹，青骢马小跑着向前。
…
弱水穹庐道最北侧，地势渐趋平缓，与广袤的冻土荒原相接。
长歌城，便如一枚不甚起眼的灰色石子，嵌在这片荒凉边界的咽喉之地。
城池不大，城墙由就地取材的夯土碎石垒砌而成，高不过两丈余，历经风霜雨雪，墙体斑驳，透着一股粗犷的豪迈。
它扼守着一条不算宽阔，却是通往北方几个中型部落和草场的必经之路。
战略上，长歌城远非兵家必争的雄关险隘，柔然在此设立的千户所，常备兵力不过数百，更多是起到警戒，收税以及维持周边秩序的作用。
然而，它的“用处”正在于其“不起眼”。
因是北道末梢的枢纽，诸多送去前线的粮秣、皮毛、箭矢等物资，往往都需在此短暂集散、分装，再由熟悉小径的牧民队伍转运。
故而通过察看过往长歌城的车队规模、频率、载货种类，就能窥见柔然军伍的大致动向。
千户所内，兵舍马厩杂乱。
除了轮值的士卒，便是依附于此的牧民、匠户和少量行商，气氛常年散漫。
千户长巴图立于城头，眯眼望着西南方向，沉默不语。
他身边站着个三十岁左右的副手，唤作“哈尔巴”，是本地小部落出身，识得几个字，办事还算得力。
“哈尔巴…”巴图开口，“今日，南边来的‘客商’就到了，都是中原面孔，扎堆出现，太惹眼。万一过些时日，可汗麾下哪位贵人领兵路过，瞧出不对劲，你我都得掉脑袋。”
哈尔巴脸上挂着深以为然的表情：“千户大人说的是。咱们既已决意…咳咳，既已心向王化，自然得把事情办稳妥，不能给王师添麻烦，更不能害了这些南边来的义士。”
巴图吩咐道：“入城后，不要让他们聚在一块。”
“城里不是有几处空着的土屋，还有马棚旁边的旧仓房么？分散开，三五个一伙安排进去。再跟底下的十夫长们打声招呼，就说是我远房部落的穷亲戚，来混口饭吃的，让他们带着干点杂活，喂马、修栅栏、搬运东西都行。”
“日子一长，面孔混熟了，谁还分得清哪张脸是新来的？就算日后有大人物来巡查，一眼看去，也都是咱们草原上常见的苦哈哈，谁能想到里头藏着王师的精锐？”
哈尔巴连连称是。
巴图拍了拍他的肩膀，“你办事，我放心，咱们要把每一步都走踏实了，好日子在后面呢！”
哈尔巴学着中原人的模样，行了一礼，随即转身匆匆下城。
直至夕阳染红大半天空，南方的土路尽头，终于出现了一小队风尘仆仆的人马。
巴图目力很好，一眼就瞧见了队伍前头的年轻人。
“校尉…只是个校尉吗？”