「一块木头燃烧，化为热、光、烟，质量似乎减少了，那减少的部分去了哪里？我心中有许多疑问想要解答，还有……永恒的可能性。」
她的声音逐渐加快，最后逐渐收敛，来到现实。
「至于谁统治这片土地，是洛瑟恩，是奥拉，抑或是其他什么名字……只要不妨碍我探索这些问题的答案，我就毫不在意。」
铁龙戈尔顿静静地听著。
他能理解这种转变。
龙类天生就有著对力量、对世界的探究欲望。
人类其实也有这种欲望，只不过，短暂的生命和强烈的情感与社会性，往往掩盖或扭曲了这种天性。
当艾琳娜挣脱了人类躯壳的束缚，她获得了一种更接近长生种的思维模式。
像她这样对某些知识或奥秘的执著，放在长生种里面很正常。
巨龙里面也有很多类似的个体。
有的痴迷于星辰运行，数百年观测天象；有的沉迷于生命构造，解剖各种生物直至成为大师；有的研究魔法本质，把自己关在山洞里几代人时间。
艾琳娜现在只是加入了他们的行列。
「你变得更像我们了，艾琳娜。」
铁龙低声道。
许多人类君主不愿意改变自身的人类形态，甚至某些王国明令禁止，王室成员不允许通过这类方法延寿，背后都是有原因的。
统治者需要保持「人性」来理解子民、维系统治。
思维方式，往往是由存在形式决定。
一个能活千年的君王，怎么可能与只有几十年生命的普通农民共情？
一个不需要进食、只需吸收元素能量的存在，如何理解饥荒的恐惧？
存在方式转变之后，基本不可能保持原有的思维方式，刚开始因为记忆与习惯还在，或许还没什么，但随著时间的流逝，其想法必然会产生改变，最终，变成另一种「东西」。
「或许吧。」
公主微微一笑，周身的火焰摇曳，「但这也没什么不好，至少，我们现在更能理解彼此了。」
她伸出火焰构成的手，轻轻拍了拍铁龙的前臂。
铁龙也咧嘴笑了笑，露出交错的尖牙。
「是的，我更喜欢现在的你。」
庭院内，因火灵与巨龙的存在而温暖如春，石板干燥，空气灼热。
庭院外，雪逐渐变急了，风穿过王庭的建筑群，带来远方若有若无的钟声，那是城墙上瞭望塔的警报钟，但今天它没有被敲响，只是风在戏弄钟舌。
但人们心中的警戒反而越来越高。
远方，有位君王正挟著不可一世的威严，踏雪而来。
日升月落，时间逐渐流逝而过。
半个月之后。
清晨，瓦尔多城墙上值守的士兵最先看到了变化。
地平线上，先是出现了一条模糊的黑线，在雪原与灰天的交界处蠕动，然后，黑线变宽，变厚，如同潮水漫过滩涂，缓慢而坚定地推进。
那是奥拉军团的阵线。
他们沉默，整齐，如同打磨过的刀锋。
没有战鼓与号角，只有铁蹄踏碎冻土、金属摩擦、以及巨型魔兽的低吼。
这些声音汇成一股低沉而持续的声浪，滚过雪地，传到城墙时已经减弱，却依然带著沉甸甸的压力，足以碾碎一切残存的抵抗意志。
在黑色浪潮的正上空，风雪之中。
是那抹令整个罗马尼亚平原都为之战栗的身影。
红皇帝，不灭之龙，伽罗斯·伊格纳斯。
另外，因其托举烈日、一击摧毁莱恩高原大地之威，他又多了一个在吟游诗人间迅速传开的名号。
【赤帝苍星】
现在，他保持著常规的巨龙形态。
但即便是这常规形态，其沉雄如山峦的体魄，峥嵘如险峰的棘刺与鳞甲.依然在散发出无可匹敌的威压。
他没有刻意释放龙威。
然而，历经血火淬炼、踏碎冠位而来的气息，已经凝重如实质，笼罩在瓦尔多城每一个生灵的心头。
牲畜在圈里不安地嘶鸣，狗蜷缩在角落发抖，连飞鸟都远远避开这片空域。
红皇帝对面，城墙上。
原本应该严阵以待的守军，此刻却异常安静，不像军队。
弓弩垂下，魔晶炮熄火，士兵们脸色苍白，没有拿起武器。
就在这时，城内传来了机械运转的沉重摩擦声。
瓦尔多城的巨型金属城门，正在缓缓向内打开。
齿轮咬合，锁链滑动，符文亮起，门轴发出呻吟。
城门洞开处，一队洛瑟恩贵族走了出来。
为首者是一位年迈的老亲王，须发皆白，穿著最正式的王室礼服，胸前挂满勋章。
他是已故国王的叔父，也是目前王庭中辈分最高、理论上最有资格代表洛瑟恩的人物。
原本，他应该安享晚年，在某个温暖的庄园里读读书、养养花，偶尔参加一些无关紧要的典礼。
至少像这样的事情，不应该由他负责。
他太老了，走路都需要拐杖。
但现在，他不得不站出来。
老亲王步履蹒跚，在两名年轻贵族的搀扶下，走出城门数百米，然后在风雪中站定。
他松开搀扶，独自站立，身形在寒风中微微摇晃，然后，对著立于天上的龙影，深深弯下了他的脊梁。
「洛瑟恩……瓦尔多城，恭迎伟大的红皇帝，伽罗斯·伊格纳斯陛下！」
他的声音嘶哑，用尽全力放大。
「愿……愿陛下的荣光，照耀这片土地。」
话音落下的同时，更多贵族开始附和。
他们跟在老亲王身后，同样鞠躬，声音参差不齐地响起。
「恭迎红皇帝来到忠诚的洛瑟恩！」
「天无二日，伊格纳斯陛下是唯一的太阳！」
「罗马尼亚平原将在龙翼之下走向辉煌！」
「我们愿献上忠诚，恳请陛下仁慈！」
「…………」
无论之前的舆论风向如何，无论私底下有多少怨言、恐惧或算计。
这一刻，红皇帝耳中唯有赞美。
这些赞美词有些是事先准备的，有些是临场发挥的，有些甚至因为紧张而语无伦次，但核心意思都一样。
——我们臣服，请仁慈一点。
就在这时，一道暗沉如精铁的身影从城内飞出，最终停在红皇帝身前约百米处，这个距离对巨龙来说已经很近，足以清晰看到彼此鳞片的纹路。
「我亲爱的兄长！」
铁龙的声音洪亮，带著由衷的喜悦，「恭喜你，踏上了洛瑟恩的王城！你的威名已响彻诸国！」
上一次，铁龙还是在洛瑟恩使团祝贺奥拉立国时，亲眼见到了自己的血亲。
那时奥拉刚刚建国，疆域只有现在的一半，兄长虽然强大，但仍需谨慎周旋于诸国之间。
而这一次再见，洛瑟恩却是已经臣服于龙翼之下，红皇帝即将成为无可争议的主宰。
风雪呼啸而过，吹动戈尔顿脊背上的棘刺。
他忍不住回想起，许多年前，第一次通过血亲衔接接收到兄长讯息的遥远下午。
那时的他还是一条小龙，趴在庭院里晒太阳，突然脑海中响起一个陌生的声音，带著警惕和试探。
那时的伽罗斯还在为生存挣扎。
而自己虽然生活优渥，但也前途未卜，人类会永远善待一头异类巨龙吗？他不知道。
那时的他们，谁又能想像到，有朝一日，他们会站在洛瑟恩的王城之前？而且，是以征服者的身份。
「我们……真的走到了这一步。」
铁龙低声说道。
伽罗斯低沉的声音响起：「这只是开始，戈尔顿，罗马尼亚平原只是世界的一角，我们的未来远不止于此。」
他的话语简单，却让铁龙精神一振，眼中光芒更盛。
简单的叙旧后，伽罗斯重新将目光投向依旧躬身不起的老亲王，以及洞开的城门。
「入城。」
两个字，简短，清晰。
命令传开，奥拉军团开始移动。
奥拉战士们开始接管城墙、控制要道、清点武库.
红皇帝展翼，率先飞入瓦尔多城上空，龙群紧随其后，下方，是匍匐在地的洛瑟恩贵族与惶恐不安的民众。
不久后，伽罗斯已经来到了王庭大殿内。
这座大殿是洛瑟恩王国权力的象征，长三百二十米，宽八十米，高三十米，拱顶绘著历代国王的功绩壁画，两侧立著巨柱。
这里的空间对人类而言已经足够宽敞。
但是，对完全形态的巨龙而言仍然过于狭隘。
展翼会碰到墙壁，转身会扫倒梁柱。
于是，在降落在殿前广场后，伽罗斯运用了变形术，将自己化为更方便的龙人形态。
某种意义上来说，这里也将是自己的财产，他没有破坏的兴趣。
伽罗斯没有客气。
他径直走向王座，转身，坐下。
坚硬的龙尾盘绕在台阶上，双目扫过下方噤若寒蝉的洛瑟恩权贵们，最后落在被引领进来的老亲王和几位重臣身上。
「洛瑟恩的统治，到此为止。」
红皇帝的声音在大殿中回荡。
语气是简单的陈述，如同陈述「雪是白的」一样自然。
顿了顿，他继续说道：「但洛瑟恩之名，可以保留。」
此言一出，下方不少人眼中燃起一丝微弱的希望。
他们都很清楚，红皇帝来这里不是为了谈判，而是直接下达命令，而他们没有拒绝的权利。
但他们也曾做过最坏的设想。
王国被彻底吞并，名称从地图上抹去，王室被处决，贵族被清洗……而现在，「保留洛瑟恩之名」意味著至少形式上的延续。
这已经是超出预期的仁慈。
「生存需要代价，延续需要认清现实。」
王座上的身影继续说道，语气平缓。
「对于你们洛瑟恩，我有几个要求。」
「第一，洛瑟恩王国成为奥拉的附庸，战争赔款之后，需要每年朝贡，奉奥拉为宗主。」
「第二，洛瑟恩王国要接受奥拉驻军，所有战争重器全部移交奥拉军团。」
「第三，洛瑟恩王国宝库、图书馆、炼金工坊、魔法研究院……所有涉及高端知识、技术与资源的场所，即刻向奥拉开放，所有炼金技术配方、魔法研究成果、战略物资储备清单，需无条件抄录副本献上，不得私藏。」
「奥拉的学者和工匠将进驻这些机构，你们要提供一切协助。」
他停顿了一下，目光扫过几位脸色苍白的重臣，最后落在老亲王身上。
「第四，圣灵的控制权，交由奥拉，它需要离开王庭，入驻奥拉圣堂，响应我的意志。」
交出战争重器，交出技术，交出守护者，赔款，还要年年进贡……
这几乎抽干了洛瑟恩的血液，只留下一具勉强能动的躯壳。
但是，比起被吞并，甚至被覆灭的结果，这已经是出乎意料的宽大处理。
至少，王室血脉能得以保全，贵族阶层能留下部分家产，普通民众也能免于战火蹂躏，他们未来的发展机会也没有被彻底断掉。
而且洛瑟恩没有讨价还价的资本。
「……谨遵陛下旨意。」
「洛瑟恩……接受所有条件。」
老亲王代表洛瑟恩残余的统治阶层，低下了头颅，低伏身体，殿内所有洛瑟恩贵族和大臣也陆续跪下，没有异议。
王座上，红皇帝微微颔首。
「不像对待之前的西奥一样，限制军备，限制洛瑟恩对传奇的培养吗？他们在未来可能开发出新的武器，培养出新的冠位」
铁龙索罗格在另一侧静立，在心中问道。
「不需要了」
红皇帝面色平静，简短的回复。
很多事情都不是一成不变。
以前需要，不代表现在也需要。
此时此刻，风雪依旧在王庭外呼啸，但瓦尔多城已经迎来了新的主人，而属于红皇帝的时代，也正式降临在这片土地上。
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(本章完)