“照这个速度，明天能到乞神坪就不错了。”种谔抹了把汗，对身旁的王韶道。
王韶擡头看了看天色，道：“明天应该能到，而且过了前面那个山口，路会好走些。”
正说着，前方忽然传来一阵喧哗。
“怎么回事？”种谔皱眉问道。
很快，一名斥候飞马来报：“将军，前方发现羌人踪迹，约有三四十人，带着牛羊，正往西北去。”种谔与王韶对视一眼。
“难道是抹耳水巴部的人？”
“很有可能。”王韶道，“种指挥使，我建议把他们给拦下，若是抹耳水巴的部众，正好可以打听出一些情报，然后让他们带路。”
“好。”
种谔点头，随即点了一队骑兵：“你们随我前去。”
不多时，种谔和王韶便带兵追上了那队羌人。
对方壮丁只有十来个人，剩下的都是老弱妇孺。
这些羌人壮丁见宋军骑兵突然出现，顿时惊慌失措，有的拔出腰刀，有的张弓搭箭，摆出防御姿态。“先不要动手！”王韶高喊，同时示意身后骑兵停下。
他独自策马上前几步，喊道：“我们是宋军，奉命西行抗夏，并无恶意！请问诸位是哪个部落的？”听了随从的翻译后，羌人队伍中一个年长的汉子走了出来。
他警惕地打量着王韶，不答反问道：“你们是宋军？怎么会走这条路？”
“渭源堡蒙罗角酋长不肯借道，我们只得绕行。”王韶如实相告，“我们要去乞神坪，拜访抹耳水巴酋长。”
那汉子闻言，神色稍缓：“你们要见我们首领？”
“正是。”王韶拱手道，“还请行个方便。”
汉子犹豫片刻，他看着包围他们的宋军身上所穿的铁甲，以及手里明晃晃的刀枪，心里很清楚他们现在其实就是案板上的肉，对方能跟他们客气一下已经算仁义之师了，实际上，就是把他们就地斩杀也属寻常。
所以，他其实并没有什么拒绝的权力。
“好吧，你们跟我来。”
这汉子只得无奈点头：“不要害我们。”
“这是自然。”王韶承诺道。
翌日，部队抵达乞神坪。
乞神坪是一处位于白石山山间盆地的聚居地，规模不大，约有两三百户人家，跟中原的村落差不多。这里的房屋多是土木结构，散落在山坡上下，最中央有一片较大的空地，应该是集会和放牧的场所。与渭源堡不同，这里没有高大的堡墙，聚居地外围只围了一圈木栅栏，防御能力相当有限。见到上千宋军至此，这些羌人表现的极为惶恐不安。
依旧是种谔带兵在外，王韶进去交涉。
王韶和随从在羌人的引导下，来到乞神坪里最大的那间院子前。
一个身材矮胖的中年男子迎了出来，正是管辖着乞神坪的羌人酋长抹耳水巴。
“宋使远来，有失远迎。”抹耳水巴的语气颇为客气，与蒙罗角的强硬截然不同。
王韶和随从下马行礼，双方寒暄几句后，进入院内落座。
抹耳水巴命人奉上奶茶和烤饼，态度殷勤。
“不知宋使前来，所为何事？”抹耳水巴问道。
王韶正色道：“酋长想必已经知道，夏虏正在进攻河州，我大宋朝廷特遣精兵西来，助木征共抗夏军，途经贵地，希望酋长能够与我们联手。”
抹耳水巴闻言，脸上露出为难之色：“这个实不相瞒，贵军瞧得起我，我倒是愿意与贵军联手，就是送贵军些牛羊犒军也愿意。只是我昨日刚收到了俞龙珂大酋长的信使传话，让我不要放宋军过境。”就这种小部落的实力，给宋军塞牙缝都不够，肯定是谈不上什么能阻挡宋军的。
但俞龙珂是洮水中游最大的羌人豪酋，控制着狄道城一带，麾下直接统治着七八万人口，同时间接统治着数十个部落，势力庞大。
他的态度，很大程度上影响着洮水以东的羌人部落。
“不过一”
抹耳水巴的话锋一转，说道：“俞龙珂大酋长也说了，不要抵抗宋军。”
“哦？”王韶敏锐地捕捉到了这句话中的玄机，“酋长可否详细说说？”
抹耳水巴压低声音，说道：“俞龙珂大酋长的原话是“宋军若来，不要放他们过境，但也不要抵抗，他们若强行通过，就让他们过，不要起冲突’。”
这算什么？明知道自己打不过，反而既不让过，又不让打？
王韶却若有所思。
显然，俞龙珂这是在观望，他不确定宋夏之争谁会胜出，所以采取这种模棱两可的态度。
不让放行，是给夏国一个交代；不让抵抗，是给自己留条后路。
想通此节后，王韶转向抹耳水巴，开口道：“我们不需要你违背俞龙珂的命令，也不需要你出牛羊犒军，只希望你能提供一些补给，我们可以用茶砖交换，价格从优。”
抹耳水巴眼睛一亮：“当真？”
“绝无虚言。”王韶郑重道。
抹耳水巴搓了搓手，显然心动了。
他的部落比不得蒙罗角，更比不得俞龙珂，日子过得紧巴巴的，而茶砖在这里是硬通货，若能换到一些，大有好处。
而这样一个小部落，其实种谔部就能直接灭了，但王韶大费周章，所求却并非如此…羌人诸部都是有联系的，等他们明日往回返之后，乞神坪这边很快就会将消息扩散开来。
而从优交易，必然会让前方羌人诸部的抵抗意志变得薄弱。
毕竟，宋军也不是不讲道理的烧杀掳掠，反而能给出好处，再加上宋军确实有远超他们的武力，那么他们这些羌人部落，是没理由拒绝合作的。
反之若是现在把乞神坪屠了，那么接下来的羌人诸部必然会抗拒宋军，即便明面上没法抵抗宋军大部队，也会在山里打游击袭击辎重部队，那麻烦可就大了。
交易进行得很顺利。
抹耳水巴提供了五十头羊、二十头牛，以及一批青稞糌粑和大麦饼，宋军则以相应的茶砖交换。交易完成后，抹耳水巴在院子里设宴款待王韶。
宴席上，抹耳水巴几碗酒下肚，话也多了起来。
“有件事我不知道该不该说”抹耳水巴压低声音，神秘兮兮地道。